唐建中三年（782年），十一岁的白居易为躲避战乱离开新郑，从担任徐州别驾的父亲白季庚那里迂到符离。在符离，白居易认识了不少小朋友，其中就有小他四五岁的东邻小姑娘湘灵。和朋友一起玩耍，给白居易带来了不少的乐趣，尤其是湘灵常常跟在白居易后头哥哥长哥哥短地喊叫，有时还会故意撅起小嘴装出生气的样子，让白居易越发喜欢。然而这样的开心日子没过几个月，白居易就不得不再次去往越中避难。当白居易离开符离的时候小朋友们都依依不舍。
等白居易再次来到符离时，已经长成二十岁左右的大小伙子了，湘灵更是出落得人见人爱。两个人一见面，好像彼此都知道对方的心思，不觉都红了脸，自此白居易和湘灵暗暗地相爱了。湘灵经常到白居易家里帮着干些家务活，请白居易教自己识字；白居易也时不时地找个理由到湘灵家里去找她聊天，两人的感情日渐升温。
两年后，白居易的父亲白季庚因病卒于襄阳别驾任上，白居易来到襄阳料理父亲的丧事，将白季庚权葬于襄阳县东津乡南原，因心里牵挂着湘灵，便匆匆回到了符离。
按照传统习俗，在守丧期间男女间是不能相爱的，所以两人也只能暗暗来往。有一次，湘灵花了好几个晚上做了一双鞋，偷偷地交给白居易，深情地对他说：“我多么希望咱们俩就像鞋子与鞋带一样永远都在一起啊！”白居易接过鞋子，对湘灵说：“我也是这样想啊，但愿这世上有情人终成眷属。”
三年守丧期一满，白居易立刻把与湘灵相恋的事告诉了母亲。白居易知道母亲是非常喜欢湘灵的，只要湘灵来，母亲就忙前忙后为她做好吃的。他以为母亲会满心喜欢，不料母亲说：“湘灵确实是个好姑娘，可是咱不能娶她做媳妇啊！”白居易惊讶地问母亲原因，母亲叹了口气说：“唉，门不当户不对呗！”白居易一听立刻急了，大声说：“我喜欢湘灵，我不管门当不当户对不对，我就要娶湘灵！”母亲从来没见过儿子这样对自己说话，一时间急得哭了起来：”阿谁（注：白居易小字叫‘阿谁’）啊，你父亲丧期刚满就跟我闹气，你这个不孝的儿子啊！”说完便嚎啕大哭。
古人最害怕自己摊上不孝的名声，白居易听到母亲骂自己不孝，一时也不好再与母亲分辩什么，只好违心地说：“母亲，我以后再也不提这件事还不行吗？”但心里却想：“我就是要娶湘灵！”
在这以后的日子里，白居易淹没在痛苦中，好像霜打的枯草．没有一点生气。有一天晚上，白居易冒着风雨，又来到湘灵家。湘灵见白居易一脸的忧郁，顿生怜意，询问起来。起初白居易不管湘灵怎么问就是不说，急得湘灵直掉眼泪，白居易无奈这才把前几天发生的事一五一十地说了。湘灵听了，眼泪随即就流了出来．半天没有吭声。白居易沉吟半天吟出一首《潜别离》的诗：
