唐僖宗当政时期，高骈历任各地的节度使。当黄巢起义军反抗唐朝的时候，高骈遂传檄天下，呼吁“勤王”，即当君王有难时，臣下起兵救援君王。这使他的声名大大提高。
后来，王仙芝、黄巢起义军转战江南，偷袭了杭州，又攻破越州。唐僖宗任命高骈为镇海军节度使镇守浙东，自此，高骈一路凯歌，战无不胜。
但人生的际遇变化莫测，高骈的顶峰时期并未维持很久。
黄巢重新思考进攻路线：京城里去不了，东部经济发达地区不让去，北边的草原大沙漠又不敢去，还有什么选择？环顾四围，好像剩下的只有南下一条路了。乾符五年底，被高骈赶出来的黄巢，收拾余众从江西南下，开始了近千里的南征。
至此以后的大半年里，好运气开始降临到黄巢头上。翻身仗的第一枪打响后，不等朝廷军回过神来，六月份黄巢又挥师攻陷睦州、宣州，一时间声势复振。而此前屡叛屡降、屡降屡叛的刘汉宏部见烽烟又起，乘机劫掠宋、申、光州，并与黄巢部胜利会师，两股势力台二为一，渡过采石矶，兵锋直指高骈的大本营扬州。
这时，毕师铎向高骈进言：“朝廷所恃，谁易于公？制贼要害，莫先淮南。今不据要津以灭贼，使得北渡，必乱中原。”听了毕师铎的话，高骈一副恍然大悟的样子，下令择时出兵。
但另外一个叫吕用之的人，站出来反对，他说：“公勋业已极，贼未殄朝廷且有口语。况贼平，挟震主之威，不如观衅求福，为不朽资也。”高骈最终听从了吕用之的意见，打消了出兵的念头，开始装病，龟缩扬州按兵不出。于是，黄巢得以在江淮一带肆虐，顺利攻占扬州西边的邻居和、滁二州人数很快发展到15万人，声势越来越大。高骈不但不出兵应战，反而向西面的邻居陈、许二州求救。
眼看自己最倚重最能打的人龟缩不前，朝廷不得已只好另外找人。广明元年7月，曾在荆门和刘巨容一起痛打过黄巢的曹全最，被朝廷任命为天平军节度使兼东面副都统。曹全最也不负众望，一上来就跟黄巢在淮水开战。但由于人手不够，准备也不够充分，这次他没能再度扮演孤胆英雄，反而被黄巢击败，只得退守泗州。
此后不久，黄巢就攻陷了全国的许多城池，连两京也沦陷了。面对这严峻的现实，即便皇帝再次命令高骈出兵，高骈也只是推阻着。其实，他是在等待时机起兵反叛。皇帝遂命王铎来取代他的职位，让他担任一个虽有官爵但无实权的渤海郡王。此时此刻，心中无限懊恼的高骈便写诗来表明自己的情怀：
渔竿消日酒消愁，一醉忘情万事休。
却恨韩彭兴汉室，功成不向五湖游。
花满西园月满池，笙歌摇曳画船移。
如今暗与心相约，不动征旗动酒旗。
