武则天（624年～705年），本名武照，称帝后改为武曌。武则天自幼聪慧敏俐，极善表达，胆识超人。父亲深感她是可造人才，于是教她读书识字。武则天在十三、四岁时，已是博览群书，博闻强记，诗词歌赋书法，样样出众。
贞观十一年（637），14岁的武则天因长相俊美，被选入宫，封为“才人”。贞观二十三年（649），太宗死，武则天与所有嫔妃被发送长安感业寺削发为尼。太宗九子李治登基，即唐高宗。因早与武则天相识，遂经常往来于感业寺。几年后，高宗重召武则天入宫，永徽六年（655）十月，立武则天为后。（关于武则天与唐高宗早期那点儿不正当男女关系，请参阅本站文章：武则天的老公是谁？）
从永徽六年（655）到显庆四年（659）的五年时间里，她开始大量清除政敌，清扫障碍：尚书右仆射诸遂良、同中书门下长孙无忌及支持者纷纷被罢黜。显庆五年（660），高宗因患风眩，目不能视，于是下诏委托武后协理政事。至此，武则天从参政步入执政，“黜陟生杀，决于其口，天子拱手而已”，开始遥控朝廷实权。
后来，高宗感到后悔，想收回大权，密令中书侍郎上官仪拟诏废后。结果被武则天得知，她立即将上官仪处死。随着大权在握，武则天开始与高宗同临紫宸殿，接受群臣的朝拜。上元元年（674），高宗号天皇，皇后号天后，天下人谓之“二圣”。自此，高宗形同虚设，大权尽在武则天掌控之中。
从以“天后”之尊执政到天授元年（690）正式称帝的十余年中，武则天为称帝精心谋划、处心积虑：高宗想禅位于长子李弘，她便将李弘毒死，立次子李贤为太子；李贤颇为精干，她便废其为庶人，立三子李显为太子。弘道元年（683），高宗驾崩，中宗李显刚刚继位，武则天即以皇太后名义临朝称制。一年后便废其为庐陵王，立四子李旦为帝，即睿宗。
公元690年，武则天认为亲临帝位的时机已经成熟，于是先借佛僧法明之口，广造舆论：“武后为弥勒佛转生，当代唐为天子。”接着又有以睿宗为首的六万臣民上表劝进，请改国号。武则天于是登基为帝，改国号为“周”，自号“圣神皇帝”。（关于武则天的称帝那点事儿，你也可参阅一下本站文章：武则天是哪里人，她是怎么当上女皇的）
武则天称帝后，大开科举，破格用人；奖励农桑，发展经济；知人善任，容人纳谏。尤其是擅长发现、搜罗人才，这使得在她当政的年代里，始终有一批能臣干将维护左右，稳定了武周政权。在抗击外来入侵，保护边境安宁，改善相邻各国的关系方面，武则天也做了很多努力。因此在她掌政的近半个世纪里，社会稳定，经济发展，为后来的“开元盛世”打下了坚实的基础。
虽然政绩显著，但是杀害亲子，大封武氏诸王，重用酷吏，严刑峻法，冤狱丛生，也让她遭到了历史的谴斥。中宗神龙元年（705），宰相张柬之乘武则天年老病危，拥立中宗复位，尊武则天为“则天大圣皇帝”。同年冬，武则天死，终年82岁（关于武则天的死，请点击查看本站文章：武则天是怎么死的），遗诏“去帝号，称则天大圣皇后”。
