王闿运（1833年～1916年），晚清经学家、文学家，湖南湘潭人，出生于长沙。相传其出生时，父梦神榜于门曰：“天开文运”，因以闿运为名。
王闿运自幼资质驽钝，读书不能尽解，很被同学嘲笑。老师说：“学而嗤于人，是可羞也。嗤于人而不奋，毋宁已。”意思是，学习不好被人笑是件可耻的事，但被人耻笑若还不发奋，那就不如不学了。从此以后，王闿运发奋学习，每天所学的东西，背诵不出不吃饭，不理解就不就寝，由是“经、史、百家，靡不诵习。笺、注、抄、校，日有定课”，9岁时，五经都已读完。14岁时，“文翰颇翩翩”。
19岁时，王闿运参加县试，高中头名。后入长沙城南书院学习，与李寿蓉、龙汝霖、邓辅纶、邓绎以诗歌唱和，结“兰林词社”，摈弃流俗，诗取潘、陆、谢、鲍，文推源汉魏，被称作“湘中五子”。
咸丰三年（1853），王闿运参加长沙乡试，中举人，应礼部试入都，当时朝廷重臣、协办大学士肃顺掌权，爱其才华，与其结为异姓兄弟，请他在家设馆教授。次后，王闿运数次参加会试不第，但由于才气横溢，文名远播。一天，王闿运为肃顺拟奏章，咸丰帝见奏章文笔出众，惊问出自谁的笔下，肃顺说：“湖南举人王闿运。”咸丰帝问：“何不令仕？”答说：“此人非衣貂不肯仕。”咸丰帝于是赏翰林衣貂。
然而王闿运认为官来得不够光明正大，不就。不久，慈禧太后发动政变，肃顺等辅政大臣悉数被杀。王闿运闻知变故后，感伤不已，在后来相当长的一段时间中，过起了半隐居式的生活。
王闿运注重通经致用，一直怀抱“帝王之学”。曾国藩统帅湘军后，王入其幕府，曾劝其自立：“公之文，从韩愈以追西汉，逆而难，若自诸葛忠武、魏武帝以入东汉，则顺而易。”未被采纳。曾国藩爱才，门下弟子无数。王闿运一直客居，往来军中，从不多耽搁。曾国藩位高权重时，附之者趋之若鹜，门人皆称弟子，王闿运依然我行我素。他曾到江宁拜谒曾国藩，曾国藩未事先告之就招他去宴饮，王闿运笑道：“相国以为我是来吃饭的吗？”于是离去，曾国藩追之不及。
光绪二年（1876），王闿运回长沙，用两年时间完成了《湘军志》）（讲述曾国藩组建的湘军及平定太平军的始末）。后应四川总督丁宝桢之邀，到成都主持尊经书院，此后的八九年间一直往返于湘蜀之间，从事讲学著述。光绪十二年（1886），丁宝桢逝世，王闿运不再入蜀，留湖南主讲长沙思贤讲舍和衡阳船山书院。
