世界各地的人都有一些特殊的文化现象，比如所喜爱的食物各有不同。可是，令人感到奇特的食物习俗是食土。
食土就是把土当做一种“食物”来食用。在中国，据说在灾荒之年，饥饿之极的人吃一种灰白色的黏质土壤，称为观音土。其实，观音土并不能充饥，饥民仍逃脱不了死亡。
在美国，也发现有这种现象，有学者对此做了认真的研究。美国南部密西西比州的荷尔木斯县，食土多限于怀孕的妇女和5岁以下的黑人儿童。经过统计，有28%的怀孕黑人妇女和7%的怀孕白人妇女是吃黏土的。平均每天摄土量为50克，即一市两。黏土一般是从公路边的剖面中取来，土质细，无沙子，呈浅灰白色，味稍酸。食前先加点盐和醋，在平底锅上加热几小时或焙干。
据说，食土的原因是由于某种病或体内存在某种寄生虫，食这种土有特殊疗效；也有人说，食这种土可以为快生孩子的怀孕妇女提供某种必需的营养物；甚至还有人说这是某种遗留的宗教习俗。但是，从研究中并未发现食土与营养不足或寄生虫有什么联系。
美国的黑人来自非洲，因此需要到非洲去寻找根源。从分布上看，非洲食土区主要由西非的几内亚开始，沿几内亚湾向东，以较宽的带状，一直延伸到东岸的肯尼亚和坦桑尼亚。食土的人亦多为怀孕妇女和儿童，除去与宗教性食土习俗地区有明显相关外，亦与寄生虫病及腹泻分布地区相一致。
同时，在苏丹和埃塞俄比亚两国，食土现象与梅毒分布地区相重叠。这种现象也许暗示了食土的原因所在。
由于食土现象还未查出医学上的依据，卫生部门表示反对食土，并在一些公路地段贴出告示禁止取土，但实际上并不能阻止这种现象存在。后来，由于有些黑人从南转到北方，食土现象也开始带到北方。离开南方的黑人往往来信要其亲属邮寄可食的黏土。
为了设法改变这种习俗，食土地区的商店曾出售一种代替黏土的淀粉。据调查，除仍坚持食土的人以外，吃这种淀粉的怀孕妇女，在黑人中占19%，在白人中占10%。
