皮筏子是黄河沿岸人们渡河最具特色的传统工具。皮筏子古称“革船”，因其使用牛皮或羊皮制成而名。黄河两岸人民很早就有以皮筏子渡河的习俗。在山西吕梁及忻州沿黄河一带的乡村，人们宰杀羊时整皮退下，去羊腿后封口，成皮袋状，留一条腿的口，过河时吹足气，成一皮气囊，人抱着羊皮囊划水过河，这是皮筏子的雏形。后来人们把多个羊皮气囊固定在木排下，人们乘坐在木排之上，由筏客子（专门划船的人）划桨过河。因羊皮筏子分量轻，乘客上筏子时需排列均匀，不能随意走动或站立，以免翻倾。渡河时，皮筏子要顺流而下，筏客子用木桨不停急划向对岸靠近。因水流关系，两岸渡口不能相对而设，到了对岸后，相距出发时的上游渡口已有一大段距离了。乘客上岸后筏客子将皮筏扛上肩头步行至上游处，再放筏急划回来。故有谚云：“下水人乘筏，上水筏乘人。”
用牛皮袋子做成的皮筏子可以运载重物，将整根碗口粗的圆木编成木排，下拴几十只牛皮囊，一筏子可乘十数人，牛皮筏比羊皮筏要稳当许多，只是本身分量太重，到对岸后要拉至上游渡口才能返回。过去，黄河两岸操此业的人甚多，时令节日，河渡繁忙，筏客子终日奔波于两岸之间，个个晒得皮肤黝黑发亮。皮筏子渡几个来回后，皮囊中的空气会逐渐泄漏而要时常充气，筏客子经常用嘴对皮袋吹气，故当地人听到有人夸海口、说大话时，往往以“请你到黄河边上去”讥之。据顾颉刚先生考证，俗语“吹牛皮”即缘于此。
除了“吹牛皮”和“吹羊皮”之外，黄河边上有些水性较好的人，还有用大葫芦渡河的习俗。从农家庭院种植的葫芦中挑选三五只大个儿的，用麻绳扎起绑在身上，便可纵身入水，借其浮力奋力划水渡河。即使不渡河，也常有孩童身绑几只葫芦在黄河中嬉闹戏水，成为一种锻炼体魄的有益活动。
