塔尔寺是中国藏传佛教格鲁派（黄教）六大寺院之一，也是青海省首屈一指的名胜古迹和全国重点文物保护单位。
塔尔寺有四个学院，这四个学院分别是显宗学院、密宗学院、医明学院和时轮学院，学习的内容依次是显、密宗佛学理论和医学、历法。其中，密宗学院是游人们比较感兴趣的游览点。而显宗学院即在大经堂，早已为游人所熟知。
藏传佛教中有显、密二宗，显宗是经过漫长的学习修行方能成佛，而密宗则认为通过一些特殊的修行方式即可成佛。宗喀巴创立的黄教则把二者视为修行必经的两个阶段，必须先学完显宗并合格后，方可进入密宗学院学习。
塔尔寺的密宗学院在寺的南端，环境优雅，殿堂雄伟，初建于1649年。殿内供有释迦牟尼馏金铜像和宗喀巴馏金像以及著名高僧的塑像。另外还有专门的护法室，供奉黑面护法神等神像，其中有男女合身的所谓的“欢喜佛”。许多人见到这类佛像感到不可思议。
相传蒋介石和宋美龄游览塔尔寺，蒋介石见到宗喀巴大师像后，脱帽鞠躬。宋美龄见到欢喜佛后有些吃惊，脸上一红，问身边的一位喇嘛：“佛教提倡四大皆空，讲究八戒、三十六戒，为什么这里还塑有这么丑的形象？”这位喇嘛回答：“这不是丑的。这是有讲究的，欢喜佛，男表示方法，女表示智慧，二者相合，方成灵巧。”宋美龄漫应道：“原来如此。”这个传说正表现了俗人对欢喜佛的误会。
从佛教教义讲，欢喜佛并不是宣扬色情，而是表现了佛以大无畏大愤怒的凶猛手段摧破魔障，从内心发出喜悦的境界。比如马头金刚拥抱明妃多罗菩萨，金刚以马头为饰，浑身发赤，背上生起威严光焰，表示大忿怒、大威猛。其与明妃交媾状态说明他已经将魔障用威猛气势和智慧手段彻底战胜。
在清代，人们认为欢喜佛由内蒙起源，说一位有远见的高僧看到青年男子都到寺院当喇嘛，妇女没有丈夫，影响到种族的繁衍。于是高僧便塑了男女合交的欢喜佛，说佛教也讲男女情爱。从此寺院里就有了欢喜佛。
塔尔寺的传说是，修行者听从了神灵的意旨，与牧羊女结合，成了欢喜佛，南海观音还对凡人们说：“他们是欢喜佛，至高至尊。”因此人们塑起了欢喜佛。
欢喜佛，是一种佛教艺术，也是一种佛教思想！
