传说在太古时候有一种叫“年”的怪兽，长着血盆大口，每到腊月三十晚上，就要出来掠食伤人。人们知道“年”怕响、怕火、怕红，一到腊月三十这一天，就把大量的肉食放在露天，自己则躲在家里。等“年”出来吃食时，就燃起篝火，投入一根根竹子，使其发出劈劈啪啪的爆裂声，把“年”吓跑。一夜过去了，天亮时大家安然无恙，便兴高采烈地互相道喜、祝贺，“拜年”也就由此而来。这样一年一年地沿袭下来，这一天便形成了欢乐的节日，叫做“过年”；一般直呼过年为“新年”、“年初一”、“大年初一”。
据传统文化资料记载：“年”的最初含义与农业生产有关。古人把谷的生长周期叫“年”。《说文》载；“年，谷熟也。”《谷粱传》称：“五谷大熟为大有年。”谷子一熟为一“年”，“有年”是指收成好，“大有年”是大丰收。
后来，人们为了合理安排农时，开始研究历法，“年”也有了具体规定。夏代产生了夏历纪“年”，以月亮圆缺周期而定，一年十二个月，一年之始（正月初一）叫“年”。商朝的“年”为十二月初一，周朝的“年”为十一月初一。秦始皇统一中国后，以十月初一为“年”。到了公元前104年的汉武帝太初元年又恢复夏历（即今农历），以正月初一为“岁首”，这一天也叫“年”，持续至今。农历新年一直是我国民间最隆重的节日。
春节俗称阴历年；旧时也称元旦，或叫元辰、元日、元朔，也有称为“三元”的，意思是说这一天为“岁之元，月之元，时之元”。
把农历岁首称为春节是因为立春正好在这个节日的前后。“一日之计在于晨，一年之计在于春。”春节预示着春日载阳，一个千里莺啼，百花开放的季节就要到来了。春节期间，民间有许多风俗习惯。放爆竹大概起源于汉代，当时还没有发明火药，人们用火将竹子点燃，发出劈劈啪啪的响声，辞旧迎新，驱邪消灾。春联大约起源于五代十国时期，早在战国时代，人们就悬桃符，以期降服恶鬼。五代时，后蜀王孟昶题写了最早的春联：“新年纳余庆，嘉节号长春。”此后，帖春联的习俗一直延续到今天。
春节可以说是最长的一个节日，从腊月初八到正月十五，人们一直沉浸在节日的气氛中。
腊，在远古时期是一种祭礼。大约在汉代将腊祭定在腊月初八。相传这一天又是释迦牟尼成佛的日子，到南北朝时，盛传佛教，便将腊祭日与佛祖纪念日合为一体。腊八这一天，很多地区从民间到寺院都有喝腊八粥的习俗。腊八粥是用各种豆米和干果混在一起煮成的粥。这一天，人们老早就起来将庭院打扫干净，在吃腊八粥前，先盛一碗撒在车、碾、磨上，还将腊八粥喂鸡、鸭、鹅，以此来祈求新的一年五谷丰登，六畜兴旺。
