小孩出天花，旧时称为出痘。这是一种急性、烈性传染病，染上天花的人，全身出红色丘疹，高烧不止，十分可怕。在医学不发达的年代里，一经染上，只好听天由命。人们对此束手无策，惧之如神，遂神化之，因而便有了痘神信仰。
瘕神的称谓，各地不一。北方地区称之为“痘疹娘娘”。其届神有“花姐姐”、“痘哥哥”，江西、福建等地称做“天花娘娘”，广东东莞称为“三痘相公”，安徽芜湖称为“花老太”，江苏称做“花花五圣”……称谓繁多。
尽管各地都有痘神信仰，但对瘟神究竟是谁，却没有统一的看法。《三教搜神大全》以张纯为痘神，称张纯“兼理麻痘役，专以保童，为司命之官也”。这一说法主要流行于山东地区。
《集说铨真》以余化龙与他的五个儿子达、兆、光、先、德为痘神。
余化龙及五子为商代潼关主将，当姜子牙伐纣时，余德向周营撒播五斗毒痘，使周营兵众染上痘疹。幸好周将杨戢外出，未染上痘，得神农救助，化解痘毒，转危为安。最后周兵取胜，余化龙自刎，五子战死。姜子牙“封余化龙为主痘元君，其子达为东方主痘正神，兆为西方主痘正神，光为南方主痘正神，先为北方主痘正神，德为中央主痘正神”。
《铸鼎余闻》称湖北以柳夫人为痘神，“乡人以为痘神，皆祀之”。
（随园诗话）称，瘟神是居住在峨眉山的三姐妹，叫麻娘娘。她们“身着麻衣，主人间痘疹之疾，人呼为麻娘娘云”。
另外，台湾学者郭立诚先生所著《东岳庙志》称，北方娘娘庙所祀九位娘娘，其中的癍疹圣母保佑和慈元君、痘疹圣母立毓隐形元君，是专管小儿出疹子出花的，这二位便是痘神。
