传说在希腊古代，海神的女儿忒提斯与希腊青年成婚时，奥林匹斯山上的众神在宙斯带领下参加了这场婚礼。阿波罗手弹七弦琴，文艺女神纵情歌唱，时光女神和优雅女神翩翩起舞。一时热闹非凡。但智者千虑，必有一失。
争吵女神埃里斯因无人邀请而独自在神洞前徘徊。她不禁妒火中烧，便从遥远的赫斯佩里德斯取来一个金苹果写上"赠给最美的女神"几个字，然后悄悄放到婚宴上便飘然而去。参加婚宴的女神们一见金苹果就眼睛发亮，其中三位很美的女神——审斯的妻子赫拉、女战神雅典娜、爱与美之神阿佛罗狄忒——各不相让，都请宙斯裁决。宙斯让神使赫尔墨斯带她们到特洛伊找帕里斯裁决。
帕里斯是特洛伊王普里阿摩斯的儿子。每位女神都劝帕里斯把金苹果判给自己。赫拉许诺给他财富和权力，雅典娜许诺给他胜利和荣誉，而阿佛罗狄忒保证让他得到世上最美的女子的爱情，于是他把金苹果判给了阿佛罗狄忒。这样，便引来赫拉和雅典娜对帕里斯和全体特洛伊人的仇恨。
当时全希腊公认的最美的女子是斯巴达王后海伦。阿佛罗狄忒为实现自己的诺言，庇佑帕里斯渡过茫茫大海到斯巴达作客，并引诱海伦离开丈夫、携带财宝随他回到特洛伊。斯巴达王墨涅拉奥斯失去妻子之后，立即去迈锡尼与自己的哥哥、迈锡尼王阿伽门农商议，决定邀请希腊各路英雄远征特洛伊。他们很快组建起十万大军，由阿伽门农任联军统帅，著名的英雄人物是阿基琉斯和他的好友帕特罗克洛斯。希腊人乘坐1186条战船来到特洛伊附近，在海边安营扎寨，开始了持续十年之久的特洛伊战争。
特洛伊王是年过古稀的普里阿摩斯。他的长子、特洛伊人中间最强大、最勇敢的英雄赫克托尔替他指挥作战。众神有的支持希腊人，有的支持特洛伊人。战争进行到第十个年头，阿伽门农抢走了阿基琉斯的女俘布里塞伊斯。
阿基琉斯愤怒而退出战斗，并向自己的母亲忒提斯祈祷，请她恳求宙斯惩罚希腊人，并拒绝阿伽门农的和解请求，拒不出战，从而导致希腊人的败北，甚至连其好友帕特罗克洛斯也被赫克托尔杀死在特洛伊城下。阿基琉斯由此始有悔悟，悲愤交加，重新参战，把特洛伊人打得大败，又在决斗中杀死赫克托尔。后来阿基琉斯也在战斗中阵亡。
希腊人在危难之机靠奥德修斯的木马计——把精锐将士藏身于巨大的木马腹中，佯称是献给战神雅典娜的礼物，诱使特洛伊人拆除一段城墙把木马拖进特洛伊城，然后夜间里应外合，才取得对特洛伊战争的最后胜利。
战争结束后，奥德修斯漂流海外，遇到种种艰难险阻，一直到十年之后才得以返回家乡。在这十年之中，曾有很多贵族断定奥德修斯早已客死他乡，纷纷向他的妻子佩涅洛佩求婚，从早到晚在她家中饮宴，宰食他家的牲畜。但她对丈夫忠贞不渝，并派儿子外出寻找父亲，结果终于团聚。
荷马史诗《伊里亚恃》和《奥德修纪》分别反映了特洛伊战争和奥德修斯在战后的艰苦历程。
