文殊菩萨的全称为“文殊师利”，是梵文manjusri的音译，意译有“妙德”、“妙首”、“妙吉祥”等。文殊形象开始是非男非女的，宋代以后成为面目秀丽、腰肢窈窕、乳房丰满的美妇人形，常骑一青狮、持一柄宝剑，顶结五髻。据说以青狮为坐骑是表智慧威猛，手持宝剑是表智慧锐利，顶结五髻则表五智。
文殊的身世来历众说纷纭，其最流行的一说出自《文殊师利般涅槃经》：文殊生于舍卫国一个婆罗门家庭，有大慈心，成人后投奔释迦牟尼处学道，成为其弟子，后被释迦佛推为众菩萨之首。但实际上文殊“菩萨之首”的地位未能保持多久，观世音信仰流传以后，文殊的地位便降而处于次了。
五台山被佛徒公认为文殊圣地开始于唐代，李渊起兵太原而得天下以后，便将太原府境内的五台山视为“龙兴之地”，于是，唐时五台山上佛寺建有三百余座，僧民上万。至今，历史悠久的五台圣地仍文物荟萃，趣典繁多。
五台山五大丛林之一的塔院寺东边有一座文殊发塔，据称塔内藏有文殊菩萨显圣时遗留的头发。
说是有一年五台山设无遮大会斋，忽有一女乞丐拖带着两个孩子、一只小狗挤到前面向和尚要饭说：我有急事，先分给我饭吧。和尚看了她和孩子一眼，给了她三份。女人说，狗亦是活物，该有一份。和尚勉强补加一份。哪知女人又说，我肚内还有一子，应给他一份。和尚耐不住了，没出生的孩子也要分饭吃，你也太贪了吧。
女人争辩道，众生平等，肚里的胎儿不也是人吗？说完从袖里取出一把剪子，剪下一把头发放在桌上，口念偈语：“苦瓠连根苦，甜瓜彻蒂甜，是吾超三界，却被阿师嫌。”说罢腾空而起，现出文殊法相，狗成坐骑青狮，两个孩子变为两童子。人们再看桌上所遗文殊的头发，只见发色若金，光彩无定，于是专门修塔以存文殊遗发。
