东汉末年黄巾起义后，群雄并起，纷纷割地称雄。从秦始皇开始的统一的王朝，经西汉、东汉历时400年的统一，第一次出现分裂，形成魏、蜀、吴三国的鼎立之势。
当时，洛阳、长安两个汉时都城被董卓及其部将焚烧破坏。长安城内成了战场，洛阳城内颓墙破壁、满街蒿草，留下官员仅靠樵采为生。东汉献帝只有依靠曹操，移驾许都，以此为都。
按当时形势，在黄河流域可供作为都城选址的区位有长安、洛阳与河北、河南、山东三省交界处的黄河两岸之地。而随着长江流域经济的发展、人口的增加，在四川盆地、两湖地区与长江三角洲，已形成三个经济中心，加上有秦岭、大巴山、桐柏山、大别山诸山与淮河，使其与黄河流域相隔离，为政治分离与割据创造了条件。
魏在取代东汉以后，魏文帝曹丕定都于洛阳，原因在于魏武帝曹操选许都为京都是在与群雄争夺之时，其时长安、洛阳处于被毁弃而一时尚难以恢复之际，是一种临时举措。从汉献帝到许都至魏取代汉之间已有25年，经济、人口已有很大恢复与发展，加上北方已经统一，三足鼎立之势已成，形势相对稳定，故魏已有条件大兴土木建设新都。如选在长安，则蜀即在秦岭之南，在陇西仍有相当影响，对长安有极大威胁。另外，长安离东吴过远，不利于对吴的挟制。故曹丕决定在洛阳兴建官室园林并定为都城。
蜀主刘备定都于成都。成都是四川唯一的较大平原所在。水利与气候条件使其成为农业高产地区，物阜民康，号称天府之国。其境外有山地环绕，易守难攻，对蜀的分立而言是个优越的地理区位。但是，蜀国与魏、吴相比，仍然地狭人少、国力较弱。特别是在失去荆州之后，只能持守势。虽然有有利的地理条件，但内部因后主刘禅无能失政，外有邓艾奇兵偷越疏于防守的阴平险道，终于为魏所灭。
吴原来占有江东，定都建业，中间短期曾移至武昌。江东地区是孙权的基地。建业有大江之阻，山势所依，成为“钟阜龙蟠，石城虎踞”，地理区位十分优越。而长江中游的两湖地区在江东地区的上流，有长江相连，顺水而下十分方便。因此，虽有江东而不能控制荆州是不稳定的，只有控制了荆州才可使江东安全。但两相对比之下，江东地区人口、经济都优于荆州，故东吴绝大部分时间以建业为都。后来西晋灭东吴的主力部队就是从上游沿江而下的事实也说明，在失去中游的荆州后，下游的建业也就岌岌可危了。
正是黄河流域的中原、四川盆地与江东的长江三角洲，由于当时经济和人口的人文地理条件及自然环境相结合，在中央政权衰落时，为分离政权的建立提供了基础。而这些地区的中心，自然也就成为首都的所在地。
