我国从秦汉开始，首都大多在现今的西安，而后逐渐东移洛阳、开封、杭州，从元开始而转向北京。其所以这样转移的原因何在？
在秦时，渭河流域经水利建设成为全国重要的经济中心。据司马迁所著的《史记》记载：“故关中之地，于天下三分之一，而人众不过什三；然量其富，什居其六。”也许其确切程度有所出入，但仍然说明它是当时的渭河与黄河下游的两大经济区之一。加上张良对关中形势的描述：“南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河、渭漕挽天f，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也。”因此，西汉建都此地。
到东汉时，一方面由于战火的洗劫，长安衰落。另一方面加上黄河下游经济区的发展，而使东汉首都建于洛阳以东的这一经济区。当刘秀把河内委给寇恂时，说是：“河内完富，吾将因是而起。昔高祖留萧何镇关中，吾今委以河内，坚守转运，给足军粮，率厉士马，防遏它兵，勿令北渡而已。”可见这一经济区的意义。
在当时，除了上述两大经济区以外，成都平原与长江中、下游两地地位日益重要，这就为东汉覆灭后的三国鼎立奠定了基础。但由于这两个地区经济地位与人口的数量远不能与中原相匹配，所以终于统一于晋。在南方长江流域，由于当时种稻没有发明插秧而是采用直播，杂草生长迅速，影响产量，所以生产远远比不上北方。从东晋以后，到唐的中叶时，南方长江流域中、下游经济势力日益重要，并成为供应首都漕粮的主要地区。如《新唐书》提到：“唐都长安，而关中号称沃野，然其土地狭，所以不足以给京师，备水旱，故常转漕东南之粟。”
唐以后的五代和北宋，由于北方在传统上一直称为中原之地，加上黄河中、下游及淮河流域的经济区仍起着相当作用，为了便于就近利用江南的供应而使首都离开长安、洛阳而转到开封。
金的入侵，北宋的覆灭，这时南方又完全采用插秧，广泛种植优良品种以及灌溉事业的发展，为南宋偏安江南与金对峙提供了经济基础。元统一全国后，由于政治等原因而建都于北京，使得首都与重要经济区相脱离，但是大运河的存在却弥补了其不足，否则就无法供应京畿的军需民食。由此可见，我国历朝京都变迁与经济区的开发和发展有着密切关系，而经济区的所在位置与地理条件是紧密相关的。
