世界上有三大饮料，即咖啡，可可和茶。我国是世界上最早栽培茶树和利用茶叶的国家。汉代的《神农木草经》说，神衣尝百草，遇毒，“得茶而解之”。表明我国在四千多年以前的原始社会就已经发现和利用茶了。
最初，人们只是把茶的野生鲜叶作为一种药材；茶在古代也不叫“茶”，而称“荼”。在长期的医药实践中，人们发现茶有清香的味道，能清热解渴，才逐渐把它作为饮料。
在中国，西汉时已有了关于烹茶、买茶的记载，说明至少在二千年以前，茶在我国就已经从药用过渡为一种饮料。三国时期，江南地区已经有了饮茶的习惯；魏晋南北朝时期，开始用茶招待客人；唐代，饮茶风气遍及全国；元明清时期，饮茶已成为人们日常生活中不可缺少的内容。
为了满足不断扩大的需求，我国在二千年前开始人工栽培茶树。以后种植范围越来越广，到了唐代，茶树的种植已扩展到现在的江苏，安徽。江西、四川、湖南、湖北，浙江，福建，广东，云南，陕西，河南等地。不但民间种茶，官府也经营茶园。
在长期的生产实践中，茶农在茶树的种植、茶叶的采摘、茶叶的制作加工等方面不断加以改进，茶树的成活率和茶叶的质量不断提高，茶叶的品种也不断增多。
以茶叶的品种来说，唐代有“蒙顶石花”，“颐渚石笋”，“福州方山露芽”、“霍山黄芽”等十多种名茶；宋代的名茶更多，有“龙”、“凤”、“胜雪”，“大方”，“玉液长春”、“龙苑报春”等数十种。
我国不仅在世界上最早栽培茶树和利用茶叶，而且最早对茶进行了研究。一千多年以前，唐代的陆羽就写出了《茶经》，这是我国也是世界上第——部关于的茶的专著。
《茶经》论述了茶的起源、种类，性质、饮茶的历史，饮茶的器具、制茶的过程等。茶不仅饮之可口，有益健康，还能治病。我国对茶叶的功效很早就有相当科学的认识。李时珍在《本草纲目》中说；茶“最能降火，火为百病，火降则上清矣。”
茶叶是我国传统的出口商品之一。唐代，茶首先传到日本和亚洲的一些国家，十七世纪传到欧美各国。茶叶一经输出，立即受到国外人民的赞赏和喜爱，饮茶风尚逐渐普及全世界。在相当长的时期内，茶叶在我国的出口商品中都占第一位。
直到十九世纪末，我国的茶叶在世界市场上还是独一无二的。我国不仅出口茶叶，还向许多国家提供茶树。茶籽、植茶技术。现在世界上主要产茶国的茶树、茶籽和植茶技术，都是直接或间接从我国传去的。
