周平王为了避难东迁洛邑为都之后，史称为东周，即春秋、战国时期。这时，周虽然名义上仍是全国性的王朝，可是，其政权权威大不如前，处于逐渐衰落之中。原来的各方国的诸侯就逐渐摆脱周王朝的控制，走上独立之途。
当春秋开始之时，全国诸侯国有120多个。这些诸侯国，在周王无力控制局势时，彼此就为扩大自己的势力范围而相互争战。在兼并过程中，到战国时期就只剩下秦、楚、燕、齐、韩、赵、魏7个诸侯国，即史称的“七雄”。而周以洛邑为都，其控制的范围越来越小，到战国时，其管辖领土收缩到只有小诸侯国那么大。东周首都洛邑的地位也日渐衰落，最后为其原诸侯国秦所灭。
诸侯中，处于最北的为燕，其首都为蓟（今北京），在海河流域。在黄河流域自西往东，依次为秦的咸阳，晋的新田（今山西侯马），郑国的郑（今河南荥阳、新郑一带），卫的帝丘（今河南濮阳），宋的商丘，鲁的曲阜，齐的临淄。到战国时，晋被分为韩、赵、魏三个诸侯国，分别建都于郑（河南新郑）、邯郸、大梁（今河南开封），而卫、宋、鲁则被灭。
其先后9国，只有齐是在商代范围以外，其余都为商范围内。特别是韩、赵、魏、卫、宋、鲁皆在商的核心区，魏的大梁、卫的濮阳、宋的商丘、鲁的曲阜就曾为夏与商的首都所在地。在南面剩下的几个诸侯国中，楚建都于郢（今湖北江陵），吴都姑苏（今江苏苏州），越都会稽（今浙江绍兴）。这三个都城均位于长江中下游。
上述情况说明，在商以后，一方面其经济已向边缘地区发展，遂使燕、齐、楚、吴、越得以在当地经济支持下，发展成为强大的诸侯国。另一方面，说明蓟、临淄、郢、姑苏、会稽已成为当地政治、经济的中心，对以后的发展起着重要作用。
在这段时间内，重要的政治发展是在长江流域，其势力不仅控制了该地区，而且还向黄河流域，即曾是夏、商与西周的三朝政治、文化中心的黄河中、下游地区发起挑战。楚在长江中游的湖北地区，先吞并周围小诸侯国，然后北上，通过汉水并越过桐柏山、大别山进入河南，先后败宋击晋，观兵周郊，问鼎中原。至战国中期，楚向东不仅据有江淮，还收吴、越之地，兵锋所及达到山东南部，控制了长江中、下游地区。可以说楚是整个春秋、战国时期国土面积最大的诸侯国。
楚的强大是代表长江流域的力量，北上中原、企图争霸，可以说是对从夏、商、西周以来形成的黄河中、下游势力与文化的挑战。当时，周室衰落，自身无力，又无权威领导中原诸侯来阻挡楚的北上。在黄河中、下游的诸侯中，先是齐桓公，打出“尊王攘夷”口号，联合中原诸侯，阻止楚北上力量，盟于召陵（今河南郾城东）；后是晋文公于城濮（今山东鄄城西南）败楚之师，使楚终不能称霸于中原。后来，楚终于衰落，为秦所灭，黄河与长江两大流域为秦所统一。
