杯酒释兵权是指发生在宋朝初期，宋太祖赵匡胤为了加强中央集权，同时避免别的将领也“黄袍加身”，篡夺自己的政权，所以赵匡胤通过一次酒宴，以威胁利诱的方式，要求高阶军官们交出兵权。
陈桥兵变黄袍加身的赵匡胤深知兵权对国家的重要性。就像宰相赵普所说：“唐末以来，兵战不息，国家不安，其原因不是别的，而是武将兵权太重，君弱而臣强。治理办法也只有夺其权力，收其精兵，控其财政。”为了从那些与自己同甘共苦、出生入死的兄弟兼臣子手中和平地拿回兵权，宋太祖想到一个妙招——杯酒释兵权。
建隆二年七月（961年），赵匡胤邀请石守信等人入宫喝酒。酒酣之时，赵匡胤突然叹息着说：
“朕的江山是靠你们打来的，可是这做天子也太艰难了，倒不如当节度使来得快活。”大臣们听了，急问为什么。赵匡胤义说：“哎！这个皇帝的位子谁不想坐呢？”石守信等人听了，也明白了：皇帝是担心他们夺权篡位，暗示他们突出兵权。于是，石守信等人慌忙跪下说：“臣等愚昧，请陛下给一条明路吧！”赵匡胤从容不迫地给他们指出一条明路：“人生好比白驹过隙，所好者也无非就是富贵，遗福子孙。你们何不释去兵权，出外当个地方官，再多买些良田美宅，以终天年。朕再与你们结成儿女亲家，这样一来，君臣相安，两无猜忌。”第二天，石守信等人纷纷请求离职，赵匡胤也就批准了他们的要求。
宋太祖赵匡胤就是这样用酒宴、金钱和婚姻和平地解除了高级将领们的兵权。千百年来，“杯酒释兵权”也作为典故被人们熟知。然而，有学者指出，“杯酒释兵权”并不是真实的历史事件，而是出自后人的杜撰和演绎。其中，以20世纪90年代顾吉辰先生的论证最为著名。
首先，关于杯酒释兵权的时间记载，北宋史书毫无说明，直到南宋李熹的《续资治通鉴长编》才记载，此事发生于建隆二年（961年）七月。但是，这年六月，宋皇宫发生了一件大事，杜太后病逝。按照习俗，六月至七月应该是国丧期间，禁止饮酒作乐。那么，作为孝子的宋太祖又怎会在皇宫中宴请大臣呢？显然不可能。
此外，赵普在整个事件中充当了幕僚的角色。根据《纪闻》以及《续资治通鉴长编》记载，此事发生在赵普任宰相期间。但是，赵普第一次出任宰相是在乾德二年（964年），而961年的赵普并未当上宰相。这也自相矛盾。
有人也对此提出反驳。据《宋史礼志》记载，皇太后死后，皇帝以日易月服丧，共25日。也就是国丧期从六月初二开始，至多至六月二十七结束。到了七月，服丧期早已结束，皇帝宴请臣下也无可厚非。
