尧在位的时期，洪水泛滥，在一些大臣的推荐下，他任命大禹的父亲鲧担任治水领导工作。九年后，鲧因为治水不力被赐死。虞舜听说大禹贤明能干，又令大禹负责治水。
大禹到任后，就积极着手制定治水措施。他吸取父亲鲧治水的经验教训，努力实践，终于找到了合理的治水方法。他认为，父亲用堵的方法治水是行不通的，必须用疏通的方法，劈开大山，开挖大河，让洪水顺着河道流人大湖和大海，只有这样，才能根治洪水。
于是，大禹便带着成千上万的民工去开山控河，治理洪水。他拿着测量仪器，沿途测量地形地貌，查清何处需要开山，何处需要挖河。他牢记鲧治水失败的教训，决心治好洪水。因此，他不辞辛苦，日夜苦干。
在治水期间，大禹曾经三次路过家门，可是他一次也没有进家里去看一下。传说，大禹的妻子涂山氏十分想念丈夫，常常到高山上去眺望，盼望丈夫归来，最后竞化为块石头。这石头的形状酷似涂山氏，仿佛在翘首远望，人们称之为“望夫石”。
大禹带着人们治水，先从帝都冀州开始，完成了壶口工程。接着又治理梁山和岐山，从太原地区到太岳山南面，从衡水到漳水，沿途开山挖河，一步步把洪水引向大湖和大海。大禹带着治水的人，疏导了九条河流，劈开了九座大山，修治了九个大湖，筑起了无数堤坝。洪水终于被驯服了，顺着河道流向大湖、大海。艰苦卓绝的治水斗争取得了彻底的胜利。
虞舜高度评价大禹的治水功绩，有一次，君臣聚会，他问大禹：“您是怎样治好洪水的？”
大禹回答说：“是靠孜孜不倦的工作。”
虞舜又问：“您是怎样孜孜不倦地工作的？”
大禹回答说：“治理洪水时，我和人们一起与洪水搏斗，不分昼夜地劈山开河、挖泥运土。我的手指甲都在劳动中磨光了，再也长不出新指甲；我小腿的汗毛也磨掉了，再也不长汗毛；手上脚底长满了老茧，走路时疼痛难忍，我还是咬紧牙关不停地干，直到治好洪水。”
大禹治水立了大功，接替虞舜做了天子，他勤政爱民，深受人民爱戴。最后，大禹在巡视南方时，病逝于会稽。
