东汉永平十一年（公元68年），巍峨雄伟的都城洛阳。
汉明帝在南宫里非常惊讶地做了一个梦：一片圣洁的白光中，高大的金人在壮丽的皇宫中缓缓飞翔。这个梦被认为是吉祥的征兆，于是明帝召集群臣解析此梦。满腹经纶的博士傅毅上奏说：“西方有叫做佛的神，它的模样同陛下梦见的金人差不多。”于是明帝很高兴，派遣秦景等十多人出使天竺去取佛法。
第二年，秦景等牵着匹驮着佛经、佛像的白马万里迢迢回到了洛阳，并请得摄摩腾、竺法兰两位天竺高僧前来中土传授佛法。汉明帝亲自前往迎接，不久，他下令在洛阳西雍门外三里御道以北的地方修建僧院。这就是中国佛教的祖庭，即第一座寺院白马寺。关于白马寺的由来，请参阅白马寺简介，白马寺名字的由来。
中国人很快就迷上了佛教，他们敬畏自然乐天知命的天性与佛教的基本教义一拍即合。在以后狼烟滚滚的历史长河里，佛教成了中国人生命的一个重要组成部分。佛教力图教导命运多舛的中国人从充满宿命的阴影中解脱出来，学会在黑暗的世界里找到自我通向光明的道路。
谈到佛教，伟大的高僧玄奘是不能不提的。这位中国人坚贞的精神品质世所罕见，他只身一人前往印度半岛去学习正宗的佛教理论，跋山涉水历尽干辛万难终于大功告成。玄奘对中国佛教作出了卓越的贡献。关于佛教传入中国后的中国化过程，请参阅佛教的中国本土化过程一文。
