早在十五世纪末，人们就试图探求一条北方航路，绕过北美海岸，以到达亚洲，但因受海冰阻止，没有达到目的。十六世纪末，约翰•戴维斯于1585—1587年到达一处海峡，后取名为“戴维斯海峡”；亨利•哈德孙于1610年到达后以他的名字名居的哈德孙湾；威廉•巴芬则在1616年抵达北纬77度的后以他的名字命名的巴芬湾。但要想通过北方航路到达亚洲，仍然是梦想。
1596年，荷兰人巴伦支率领7艘探险船，在挪威北部与俄国瓦加奇岛之间探索航路，途中遇到一个山势峥嵘的岛，便命名为“斯匹次卑尔根”，意即“尖峭的山地”。他还发现了一片开阔的水域。后人为了纪念他，把这片水域称为巴伦支海。巴伦支的船被海水围困在新地岛的北方，寂寞地度过了3个严寒的冬季。最后他只好弃船登冰，伙伴们也相继逃散。这位探险家把生命留在了冰原上，他的遗物及部分日记直到200年后才被发现。
1648年，俄国人迭日涅大率领70人的探险队，乘7艘平底木桨船，由东经160度处的安巴奇克(阿姆巴尔契克)附近的海岸，航行到太平洋。历尽艰险，伙伴相继死去，经过9年迭日涅夫才只身回到自己的故乡。
1878年8月19日，瑞典人诺顿斯楚德率领瑞典海军探险队，乘坐300吨的“维加”号船，从切柳斯金角向东驶去，刚刚驶入公海，就为冰块所困，直到第二年夏天，才驶到太平洋海面。
在诺顿斯楚德完成这次了不起的航行后2个月，一艘叫“珍妮特”号的美国船，从相反的方向向西驶来。它们企图证明北冰洋中并不结冰。这艘船在东西伯利亚海面上漂流了2年之久，最后被冰压毁。有些船员再也没有回到陆地。但是，一些残破的船体被冲到几千里以外的格陵兰海岸。这件事激起了挪威探险家南森的勇气，他决心进行一次越过北极的创举。
1881年，美国格里莱远征队的洛克伍德等人到达北纬83度附近。
1890年，商森向挪威地理学会提出一个大胆的、富有创造性的建议：将船冻结在浮冰上，随浮冰一起漂过北极。为此他建议造一艘特别坚固的船，船头与船尾是尖形的，两边船舷是斜形的，这样可以经受住浮冰的压力。
南森的计划遭到许多著名探险家的反对，说这是—个狂妄的自杀计划。著名的英国北极探险家墨克林托克认为船只无论怎样坚固都抵抗不住北极浮冰的压力。另外，—些极地探险家则认为，一旦船只被冰结在海冰上就完全失去自由，如果海流不是穿过北极而是打圈圈，团团转，那船就永远回不来了。面对种种反对意见，南森没有动摇。1893年6月24日，南森一行13人，备足了够吃5年的粮食，乘坐“弗腊姆”号，向新西伯利亚群岛进发。同年9月22日到达新西伯利亚群岛以西的地方，并冻结在冰上，从此开始了向北漂流。“弗腊姆”号经受住了冰块的压力，度过了北极地区的严冬。
