唐武宗李炎信仰道教,26岁时登基，即开始大毁佛寺，外来的回教、祆教、摩尼教、景教、回纥教等也一同遭难,相应寺院被拆，回纥教徒多半死于被驱逐的途中……史称会昌灭佛。
李炎一上台，就淘汰部分僧尼，开始拆毁小寺山房、兰若等，并对僧尼活动进行一些限制。
第二年加强对僧尼的管理，遣“保外无名僧”，不许置童子沙弥，令原来杂工巧匠和不修戒行的僧尼还俗。不许僧尼无限占有奴婢，限定僧留奴一人，尼留婢二人。令逃兵、罪犯、娶妻等违反佛教戒律的僧侣必须还俗，并没收其财产。同时禁止僧尼步出寺院大门。仅长安城内就有约3500人还俗。
第三年加强对外国僧人的监管，要求申报留居理由。当时留居长安的外国僧人约21名，主要来自天竺（印度）、狮子国（斯里兰卡）、新罗和日本等。对其他外来四教即袄教、摩尼教、景教和回教，也采取相应措施：令所有的大秦寺（景教）和摩尼寺一并撤毁；逐回纥教徒，多半道死；京城女摩尼70人，无从栖身的自尽；景僧和袄僧2000余人，放还俗。
第四年拆天下山房、兰若、普通佛堂和村邑斋堂，僧尼一律还俗，送归原籍。不许供养佛牙，除代州五台山及泗州普光寺、终南山五台寺、凤翔府法门寺等有佛指骨之处，严禁供养和瞻仰。如果有送一钱，或僧尼在这些地方接受一钱施舍，均背杖二十。
第五年开始全面灭佛，令僧侣40岁以下的全部还俗，不久又规定为50岁以下，很快连50岁以上如果没有礼部度牒也要还俗，天竺和日本来的僧人也被迫还俗。这年7月裁并天下佛寺，上州只留寺一所，如果破落便一律废除；下州寺院全部拆废。长安和洛阳开始允许保留十寺，每寺僧十人，后改为各留两寺，每寺留僧30人。各地拆废寺院和铜像、钟磬，所得金、银、铜一律交付盐铁使铸钱，铁则交付本州铸为农器，还俗僧侣各自放归本籍充纳税户。共拆寺庙4600余所，拆招提、兰若4万余所，僧尼26万余人还俗，没收良田数千万顷，没收奴婢为两税户15万人，另外还强制大秦穆护、袄3000余人还俗。
