匈奴是中国古代北方游牧民族，其族属尚无定论。《史记•匈奴列传》载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”《山海经•大荒北经》称“犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝”。也有认为是移居北地的夏桀的后裔。但由于起源不明，其族属乃至语言都成了疑问。
战国末期，匈奴常扰掠秦、赵、燕北境，三国相继筑长城以拒之。冒顿单于在位（前209～前174）时，统一各部，建立国家，统有大漠南北广大地区。老上单于（约前174～前160）时，匈奴势力东至辽河，西越葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城，成为历史上第一个草原游牧帝国。
西汉初，匈奴不断南下侵掠。公元前200年，汉高祖率大军亲征匈奴，结果被冒顿围于白登山，后用计逃脱。此后开始与匈奴和亲，岁奉贡献，并开关市与之交易。然而，匈奴仍屡屡背约南侵，成为汉朝一大边患。到汉武帝时，由于国力强盛，曾三次大举出兵反击匈奴，匈奴势力渐衰。
后来，由于天灾、人祸及汉军的打击，匈奴发生了两次分裂：
一次是前57年左右出现的五单于并立的局面，结果前53年，呼韩邪单于率众归汉，徙居阴山附近。前36年，汉西域副校尉陈汤发西域各国兵远征康居，击杀与汉为敌的郅支单于，消灭了匈奴在西域的势力。前33年，汉元帝以宫人王昭君嫁呼韩邪单于，恢复了和亲。
另一次是王莽篡汉后，匈奴的势力有所发展。到东汉初年，匈奴日逐王比被南边八部拥立为南单于，袭用其祖父呼韩邪单于的称号，请求内附，得到东汉允许，匈奴遂再次分裂：南下附汉的称为南匈奴，留居漠北的则为北匈奴。公元89年到91年，南匈奴与汉军联合打击北匈奴，先后败之于漠北和阿尔泰山，迫使其西迁（北匈奴至此从中国古书中消失），一部分进入东欧。
魏晋之后，无论南匈奴还是北匈奴都曾辉煌一时：以北匈奴为例，他们远走欧洲后，灭突厥阿兰国，征服日耳曼民族，攻克君士坦丁堡，让东罗马帝国覆没。其疆域东起咸海，西至大西洋海岸，南起多瑙河，北至波罗的海，力量盛极一时；南匈奴则在动乱的形势中，相继建立了“汉”、“前赵”、“夏”、“北凉”，在“十六国”中占据了一席之地。司马氏的西晋王朝也是被匈奴人刘渊推翻的。
后来，匈奴人逐渐融合于鲜卑、柔然与中原民族之中，到了南北朝后，“匈奴”之名就在史册中永远消失了。有人认为今天的匈牙利人是匈奴的后裔，该说法仍待商榷。
