在封建社会里，“万岁”一词是最高统治者的代名词。其实，在西周、春秋时，“万寿无疆”、“眉寿无疆”等是人们常用的颂词和祝福语。“万岁”一词究竟在何时归帝王专用呢?史学界意见并不一致。
一种意见认为，汉高祖刘邦临朝时，“殿上群臣皆呼万岁”。这时的“万岁”，与战国时作为一般欢呼语的“万岁”不同，是与一整套朝廷礼仪连在一起的。
一种意见认为，属于皇帝的“万岁”，始于汉武帝时。“汉书•武帝纪”载：“元封元年春正月，武帝亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三，登礼罔不答”。“呼万岁者三”，是谁呼的?荀悦注曰：“万岁，山神称之也。”
15年后，汉武帝又称自己“幸琅邪，礼日成山。登不罘，浮大海。山称万岁”。连山神、山石都得喊他万岁，臣民岂能不呼?从此，帝座前“万岁”声不绝于耳，他人称之，即成谋逆、大不敬了。
还有一种意见认为，汉朝在皇帝以外也有使用“万岁”的情况。如汉朝礼仪规定，对皇太子亦可称万岁。从汉到唐，对人臣称“万岁”的事例，也是不绝于书，不胜枚举。
到宋朝，除了皇帝，绝不允许任何人称万岁。北宋大将曹利用的从子曹讷，一次喝醉了酒，“令人呼万岁”，被人告发，杖责而死(《宋史•曹利用专》)。
