地球周围有一层厚厚的大气，总的厚度大约有一千公里。地球大气层的作用很大，这层大气对人类来说实在是太重要了，没有它地球上就不可能有人类，也不可能有任何生命存在。为什么这么说呢？
第一，大气给生物和人类提供了一刻都不可缺少的氧气。
第二，大气能使地面上保持适宜的温度。白天，太阳照射的时候，它使阳光带来的热量均匀分散开，地面的温度也就均匀而缓慢地上升。夜晚背对太阳的时候，地面把白天吸收的热量向空中散发出去，大气又使这种散发过程缓慢地进行，地面上的温度就不会降得太低。大气的这种作用，就象一条大棉被一样，使地面上的温度总是保持在一个适宜于人类生活的范围内。
第三，大气又象一副坚韧的盔甲，使地面避免受到那些天上射来的“炮弹”的轰击。原来，太阳系里除了有行星、卫星、彗星之外，还有数不清的大大小小的石块。这些石块大的象一座山，小的象一粒灰尘，都和地球一样围绕太阳转圈子。有的石块转到了地球附近，就会被地球的引力吸过来。它们的速度大得很，有的是每秒钟十几公里，有的甚至达到每秒钟七八十公里。如果就这样撞到地面上，那可不得了。幸亏地球周围有这层大气，使那些闯进来的石块受到强烈的摩擦，越来越热，最后就燃烧起来了。
在夜晚，我们常常可以看到天空中一闪而过的流星，就是些正在燃烧的石块。大多数石块在落到地面以前就已经烧光了，变成了气体和尘末。要是没有大气挡住那些石头“炮弹”，地面上的生物和人类可就太危险了。
第四，大气还有一个本领，就是能吸收掉从天上来的紫外线和x射线。这些射线是从太阳和其他恒星，星系发来的，对生物和人体很有害。假如它们都能直接射到地面上来，地球上也就不可能产生出生命来了。
