自从有文字记载以来，中国就一直使用阴阳合历，即农历，即将一岁分为十二个阴历月，但又不正好相等，故仍需设置闰月来调整季节。农历可以使一些主要生产活动的月份大致固定下来，这种固定，对于指导农业生产来说是一个很大的进步。但是由于闰月的关系，使得某一节气有时在该月的中旬，有时又移至下旬，甚至还要移至下月的上旬。这种节气变化，对农业生产的影响很大，有时就是因为播种晚了时节，使得收获大打折扣。因此人们在想，能不能找出一个方法，使得季节的细小变化在月份中显示出来。于是人们终于在战国时找到了这种方法，那就是将太阳在一岁中的行程划分为二十四阶段。地球上气温寒暖的变化，受到太阳南北方位照射的影响。对于北半球来说，太阳在冬至时，受到日光的照射少，气温低，夏至时，太阳升至最高处，地面受到日光的照射多，气温就高。正是人们认识和发现了这个原理，便自冬至起每隔十五日余设立一个节气，一岁共二十四个节气。
正是人们的这一创造，使得节气大致在农历月份中固定了下来。一年四季的气温变化，是随着季节变化的。依据这一原则，与季节变化关系最密切的农时活动，例如春耕春种等，就可以相对于季节固定下来。虽然每年由于寒潮等的特殊影响，使得同一季节的气温也有一些差异，但气温的变动终究不大，对农作物的收成几乎没有多大影响。正是这一重要发现，使得农业对二十四节气的依赖程度变得很高，什么时节耕地，什么时候播种，什么时候插秧，什么时候锄地等，在人们心目中有了一个明确的时间表。人们对于二十四季节的名称和顺序都记得很清楚，直到现在，虽然公历在中国推行已经近一百年，但二十四节气在中国，尤其在农村的影响仍然很深刻。为了方便记忆，人们对二十四节气的名称顺序各取一字编成了四句顺口溜如下：春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连；秋处露秋寒霜降；冬雪雪冬小大寒。
记住这四句歌诀，对于进一步了解中国的农历有着重要意义。在这四句歌诀中，各对应于四季中的一季，第一句代表春季，以下三句各代表夏季、秋季和冬季。周代将一季又分为孟仲季三个月，分别代表一季中的第一、二，三月，因此，对任何一个月份又可以孟仲季配四季称之，如五月可称仲夏之月，七月可称孟秋之月。这一习俗一直沿续到今天。
节气又分节气和中气两类，从立春开始排列，逢单数称为节气，逢双数称为中气。由于规定以无中气之月为闰月，这就决定了在十二个月中，每个中气固定在一个月中，它可以在初一至三十间变动，但决不会超出这个月的范围。例如，夏至永远只能在五月，秋分只能在八月等。节气在月初，中气在月中，这就决定了节气要横跨两个月，它在上个月的十六到这个月的十五间变动。例如，立春就在十二月十六至正月十五间移动。这便是有的一年中可以没有立春节，而有的一年中有两个立春节的道理所在。
