沧海指的是海洋，桑田指的是陆地，沧海桑田的变化，指的是海陆的变化。海陆的变迁，主要是地壳运动引起的。地壳运动有水平运动和升降运动两种。地壳的水平运动使岩层发生水平位移和弯曲变形，常造成褶皱山系或使海洋面积扩大，如地壳的水平移动使大西洋仍在不断扩大中。地壳的升降运动使岩层隆起或拗陷，从而引起地势的高低起伏和海陆变迁。因此地球上的“沧海桑田”变化，主要是地壳运动中的升降运动引起的。
由于地壳不断运动，地球上的海洋能变成陆地，陆地也可以变成海洋。如我国的喜马拉雅山地区，在2500万年以前，还是海洋，只是从4000万年前才从海底上升，直到近几百万年，才大幅度强烈隆起成现在海拔平均6000米左右的高大山脉，主峰珠穆朗玛峰仍在以平均1.82厘米／年的速度不断上升。
这是根据人们在喜马拉雅山区海拔五六千米高的地方考察到了2500万年以前沉积的海相地层和海生动物化石以及在珠穆朗玛峰地区不仅发现有珊瑚虫形成的石灰岩，而且在1964年还在西藏希夏邦马峰海拔4300米的山麓地区发现了体长10米以上的鱼龙化石。
这说明在7000万年前的中生代，鱼龙就被埋藏在海底的沉积层中了。后来海底变成陆地，并进一步隆起形成了山脉。
在台湾海峡的海底，人们发现有陆地河流河床的痕迹。这说明台湾海峡过去曾经是陆地，现在已成为海洋了。
