复杂的地壳运动，按性质和方向可分为水平运动和升降运动两种基本形式。水平运动是指组成地壳的岩层沿大致平行于地球表面的方向进行运动。常表现为地壳岩层的水平移动和弯曲变形。升降运动是指组成地壳的岩层与地球表面呈垂直方向即上升或下降运动，又叫垂直运动。常表现为大规模地隆起或拗陷。地壳的水平运动和升降运动均由内动力地质作用所引起，相互联系，相互影响，彼此紧密相关，并非孤立进行。
在同一时间、同一地点发生的地壳运动都包含有水平运动和升降运动两种情况，关键在于以哪种运动形式为主导，例如当地壳水平运动使岩层受到挤压而发生弯曲、变形时，不仅岩层在水平方向缩短，而且隆起部分相对上升，凹陷部分则相对下降，说明这时水平运动起了主导作用，而垂直运动是派生的。同时当岩层由于升降运动引起地壳隆起或沉降时也能造成局部岩层的水平位移，此时升降运动又起了主导作用。
通常在水平运动为主导的地区，常常造成巨大的褶皱山系。例如我国的喜马拉雅山脉、昆仑山脉、祁连山脉等以及世界上许多山脉均是挤压褶皱而成。在以升降运动为主导的地区，出于隆起和拗陷而引起地势高低的变化和海陆变迁。现代地壳运动表现为升降运动的如北欧斯堪的纳维亚半岛，现今以2厘米／年的速度上升，荷兰以3毫米／年的速度下沉。喜马拉雅山是在3000万年前隆起，至今还在上升。
但从地壳发展的全部历史和大量的资料看，全球范围的地壳运动主要表现以水平方向的相对运动为主导因素。大西洋就是地壳的水平运动造成的，现在仍在不断扩大中。而升降运动是次要的因素或是派生的。我国著名的地质学家——李四光先生创立的地质力学的基本概念，就是以地壳的水平运动学说为理论基础而著称于世。
