公元，即公历纪元，一种源自于西方社会的纪年方法，它以耶稣诞生年作为纪年的开始。公元前与公元后以公元为准。
也就是说，公元前后的划分标准，是以传说中耶稣诞生的那一年作为元年的纪年法，此前一年则称为公元前一年，公元无零年。
远古时期，当人们有了“年”的概念后，就产生了种种纪年的方法和作为起算点的“纪元”。在古罗马，常用罗马建国或罗马统治者狄奥克列颠（即戴克里先）称帝的时间作为纪年的开始。
公元产生于基督教盛行的6世纪，当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。525年，一个名叫狄奥尼西的僧侣，为了预先推算7年后（即532年）“复活节”的日期，提出了所谓耶稣诞生在狄奥克列颠纪元之前284年的说法，并主张以耶稣诞生作为纪元。这个主张得到了教会的大力支持。
532年，把狄奥克列颠纪元之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定了格里高利历，继续采用了这种纪年法。由于格里高利历的精确度很高，而为国际通用，故称公历。由此，教士所臆造的耶稣诞生的年份，便被称为公元元年。
公元元年相当于我国西汉末期平帝的元始元年。我国采用公历是在辛亥革命以后的1912年，但与当时中华民国纪元的纪年法并行。新中国成立以后，于1949年正式规定采用公历纪元纪年。
