一年，就是地球绕太阳公转了一周的时间，全长为365天又1/4天（365.2422日），也就是365日5小时48分46秒，这叫“回归年”。
历法上的年为了应用方便，不采用回归年，而是采用了完整的天数。公历的平年是365天，闰年是366年，每四年一闰，每百年少闰一次。使用的整天数的年，历法上叫做“历年”。
农历是根据月亮的朔望月共12个月算一年，一年是354天。每三年有一个闰年。闰年是383天或384天。
一年，又是气候变化的周期，气候由冷变热，再由热变冷；这包括了人们从事农业自耕种到收获的全过程。所以人们从很早的时候起，就用气候冷热周期变化这个自然规律作为计算时间的大单位，把一年作为制订历法的根据。
一个月，就是月亮绕地球一周，也就是一个朔望月。一个朔望月的长度是29.53059日，也就是29日12时44分3秒，这叫做“历月”。众所周知，月亮是个球体，由于月亮绕着地球不停地公转，同时又跟着地球绕着太阳转，所以月亮对地球和太阳的位置也在不断地变动。
月亮对着我们照亮的这一面，有时有，有时无，有时多，有时少，这就形成了月亮的圆缺循环。当我们看不到月亮的时候，叫做“朔”（多在阴历的初一和三十日）。过14、15天，我们就会看到圆圆的月亮，叫做“望”（多在阴历十四、十五、十六日）。月亮由这次朔到下次朔或由这次望到下次望，这就是月亮绕地球转了一周，就是一个月，我们把它叫做“朔望月”。
月亮圆缺循环变化的规律，人人都可以看到，所以人们很早就把它作为计算日子的单位，把朔望月作为制订历法的根据。阴历的一个月，就是根据朔望月定出来的。
一日，就是地球本身自转一周的时间，也就是一个白天加一个黑夜，共计24小时。地球是椭圆形的，自己不会发光，所以在同一个时间里，地球只有一半向着太阳，向着太阳的这一半地球就是白天；地球背着太阳的一面，太阳的光照不到地球上，这一半地球上就是黑夜。由于地球在不停地自转，这样就形成了白天和黑夜有规律的循环。
通常把太阳要升起来的时候叫白天，这就是一天的开始。在白天转为黑夜的时候，也就是太阳落下去的时候叫做黑夜。一天，通常是指这个天象变化的规律，是根容易被人们所掌握，并利用它来作为计算时间的基本单位。一天，是历法上的第一种单位。
这种用太阳定出来的日，叫做“太阳日”。太阳日又有“真太阳日”和“平太阳日”两种。真太阳日有长有短，这是因为地球绕着太阳转的轨道是椭圆形的，冬季地球离太阳远一些，所以公转就慢一些。地球公转的速度有快有慢，所以一天的时间也就有长有短，因此“真太阳日”的时间是不完全一样长的，这样用起来就很困难。
