在耀眼的太阳外面还戴着一顶看不见的“帽子”——日冕。只有日全食时，这顶“帽子”才会显露几分钟。这是因为，日冕的亮度只有太阳表面亮度的百万分之一左右，甚至比天空背景的散射光还弱得多。
日冕是太阳大气的最外层，从色球边缘向外延伸到几个太阳半径处，甚至更远。分内冕、中冕和外冕，内冕只延伸到离太阳表面约1.3倍太阳半径处；外冕则可达到几个太阳半径，甚至更远。日冕由很稀薄的完全电离的等离子体组成，其中主要是质子、高度电离的离子和高速的自由电子。
日冕并没有固定的形状，但范围非常巨大，它的内边缘距太阳表面有几千公里，但外边缘却可达到几百万～几千万公里，甚至可到地球一半的距离，把水星也包了进去。
日冕的“温度”非常高，达一二百万度，比日面上高几百倍!不过这种“温度”与日常的有效温度概念是不同的，它甚至连一块铁也熔化不了，其原因有些类似于小烙铁头可以熔化一个焊点的锡，但很难使一池水升高一度一样。
日冕可分为内冕、中冕和外冕3层。内冕从色球顶部延伸到1.3倍太阳半径处；中冕从1.3倍太阳半径到2.3倍太阳半径，也有人把2.3倍太阳半径以内统称内冕。大于2.3倍太阳半径处称为外冕（以上距离均从日心算起）。广义的日冕可包括太阳风所能达到的范围。
日冕的密度极小，它非常稀薄，在近日面最“密”的地方，每立方厘米也只有10亿个离子，重只有几万亿分之一克。如果有一艘运水的万吨轮，它的货舱里装满了日冕物质，重量还不到百分之一克。
至于日冕的外缘部分，则比内缘部分还要稀上亿倍，已接近真空，与行星际空间几乎可混为一体了。
