银河系由于恒星（特别是暗星）的数目很大，要想直接计数全天空各个区里所有恒星的数目是不现实的。通常都是在天空上选择一些较正常的，具有代表性的区域，例如不是星星特别多或者特别少的区域，来直接计数恒星。然后把这些选区的计数结果平均起来，并考虑由于星际间存在的气体、尘埃、对星光的吸收、散射等因素，使星光减弱的情况，而进行一些改正。然后再乘以全天空的平方度数，就得到所求的星数。对银河系进行恒星计数的结果，就得到银河系从最亮到最弱的恒星总数目，结果表明银河系恒星的总数在1300亿个以上。
如何知道银河系的质量？
银河系的质量可以这样来估计。即假设银河系中每颗恒星的质量平均为一个太阳质量（这个假定是合理的，因为在银河系的恒星中，太阳的质量是中等），则恒星的总质量为恒星总数乘以太阳质量。即为1.3×10000000000个太阳质量。这个数与用其它方法求出的结果是很接近的。
银河系以哪种方式转动？
银河系转动有两种理想的形式。一种称为开普勒转动。太阳系里各行星绕太阳的公转就是这种转动。在这种转动里转动的线速度大致同它至中心的距离的平方根成反比。另一种称为刚体转动。在这种转动中，线速度与它到中心距离成正比，而转动的角速度则处处相等。那么银河系到底以哪种方式转动呢？银河系的自转介于上述两种转动之间。大体说来，银河系的中心部分接近于刚体转动。中间部分则较复杂。外围部分接近于开普勒转动。银河系的这种转动称为较差自转。
太阳在离银河中心约三万光年处。太阳系绕银河系中心的旋转速度，约每秒250公里，绕一周需二亿五千万年。有人把这个周期称为“宇宙年”。
