由星际空间的气体和尘埃组成的云雾状天体叫星云。有的星云的形状很不规则，呈弥漫状，没有明确的边界，叫弥漫星云。有的星云形状如一个圆盘，淡淡发光很象一个大行星的样子称为行星状星云。
有的星云中央有一颗温度很高的恒星辐射出强烈的紫外光线，被星云吸收后再转换成可见光辐射出来。使星云发光，这种星云称为亮星云。
有的星云附近没有高温的恒星照耀，就不发光，仅由于它周围背景星光很亮，才能在明亮的星光背景上把它们衬托出来，而被我们发现。这种星云叫暗星云，如猎户座。
那么，如此众多的星云中，距离地球最近的是谁呢？其答案是：猎户星云(m42)，距离地球大约1500光年之外，是距离地球最近的一个恒星形成区。猎户星云看上去像一头展翅飞翔的火鸟，故亦有“火鸟星云”的称号，在地球表面观测条件良好的地区，肉眼就能观测。
星际物质与天体的演化有着密切的联系。观测证实，星际气体主要由氢和氦两种元素构成，这跟恒星的成分是一样的。其实，恒星就是由星际气体“凝结”而成的。星际尘埃是一些很小的固态物质，成分包括碳合物、氧化物等。
星际物质在宇宙空间的分布并不均匀。在引力作用下，某些地方的气体和尘埃可能相互吸引而密集起来，形成云雾状。人们形象地把它们叫做“星云”。按照形态，银河系中的星云可以分为弥漫星云、行星状星云等几种。
同恒星相比，星云具有质量大、体积大、密度小的特点。一个普通星云的质量至少相当于上千个太阳，半径大约为10光年。
