人们生活的历史长河，每时每刻都离不开时间和空间。我们在探讨问题时，也离不开时间和空间的因素。在阅读古书时，会经常遇到这方面的问题。空间问题则属于古代地理知识的范畴，在这里简略谈一谈古人记录和表达时间的一些常识。
我国古代基本上有两种纪年法。汉武帝以前，是按照国君在位的年次纪年。新国君即位，就以这个国君名称纪年，比如周平王即位，就记作周平王元年，第二年就记作周平王二年，依次记下去，直到旧君去位，新的国君出现为止。新的国君即位，以同样的方法记下去。
有一个常识应该了解，就是我们常见的《春秋》系统的书(包括《左传》、《公羊传》、《毂梁传》)，都是以鲁国国君在位的年次编纂的，故所有的年代都指鲁国国君而言，比如《曹刿论战》一文开头一句说：“庄公十年春，齐师伐我。”庄公，指的是鲁庄公，而不是别的什么庄公。掌握这些常识，又怎样知道公元上的年代呢?这就需要去查阅历史年代对照表，按照朝代次序一查，便一目了然。
第二种纪年法是用年号纪年。次序是按照元年、二年、三年的次序，不换年号则依次记下去，如果更换年号则重新记起。比如汉武帝太初元年、唐玄宗天宝十四年、宋神宗元丰三年等。
这种纪年方式是先指出在位君主的谥号或庙号，如汉武帝、唐玄宗、宋神宗等。有时年号很明确，又为人所熟悉，不必要再特别指出谥号或庙号，这就另当别论了。所以，我们根据年号，按照朝代顺序，一查历史年代对照表，就知道相应的公元年代。
除这两种最常见的纪年法之外，战国时，有的天文占星家还根据天象纪年，有所谓的星岁纪年法，星指岁星，岁指太岁。这两种纪年法比较复杂，但因为司马光《资治通鉴》采用的便是这种纪年法，故我们有简单了解的必要。岁星纪年法不常见，只是在先秦典籍中偶然见到。但太岁纪年法则经常被史学家和历法家采用。其实，太岁纪年法就是干支纪年法的变形，但因为这种纪年法使用的汉字多而且复杂，不可能讹误，因此也有其长处。
另外，我们知道，所谓的“干支”不但可以纪年而且可以纪月、纪日、纪时。“干”指十天干，即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；“支”指十二地支，也称作十二辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。十天干和十二地支依次相配，最小公倍数是六十，因此六十便一循环，称作花甲子。而太岁纪年法只要懂得干支纪年法，再明白太岁纪年法中岁阳和太岁年名与干支的对应关系，便可以懂得其表达的准确含义了。
