天干地支，是我国古代用以纪年纪月纪日纪时的系统，天干也叫“十干”、“岁阳”，即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个文字符号的总称。地支也叫“十二支”、“岁阴”，是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个文字符号的总称。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。
干支纪法的发明者是谁？最早出于何时？始终都是一个谜。
民间传说中说：开天辟地之初，玄黄骑着混沌兽到处遨游，遇到女娲。女娲身边有两个肉包，大的肉包里有十个男子，小的肉包里有十二个女子。玄黄说：“这是天干地支神，来治理乾坤的。”于是，为他们分别取名，配夫妻，成阴阳。男的统称天干，女的则为地支。
那么，天干地支究竟是什么意思呢？这在《史记》、《汉书》中可以找到答案。
十天干的含义如下：
甲是拆的意思，指万物剖符甲而出；
乙是轧的意思，指万物出生，抽轧而出；
丙是炳的意思，指万物炳然著见；
丁是强的意思，指万物丁壮；
戊是茂的意思，指万物茂盏；
己是纪的意思，指万物有形可记可辨；
庚是更的意思，指万物收敛有实；
辛是新的意思，指万物初新皆收成；
壬是任的意思，指阳气任养万物之下；
癸是揆的意思，指万物可揆度。
由此可见，十天干与太阳出没有关，而太阳的循环往复周期，对万物产生着直接的影响。因此，十天干又叫十母。
十二地支的含义如下：
子是兹的意思，指万物开始萌芽于既动之阳气下；
丑是纽的意思，指阳气在上而未降；
寅是移、引的意思，指万物始生寅然；
卯是茂的意思，指万物生长繁茂；
辰是震的意思，指万物经震动而长；
巳是起的意思，指阳气之盛；
午是仵的意思，指万物盛大、枝柯密布；
未是味的意思，指万物皆成有滋味；
申是身的意思，指万物的身体都已成就；
酉是老的意思，指万物之衰老；
戌是灭的意思，指万物尽灭；
亥是核的意思，指万物收藏。
由此可见，十二地支指地上的万物，与太阳息息相关，因此，十二地支又叫十二子。
