古代中国传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的意思。中国人认为过了冬至，中国即进入了数九寒天。因此，要问数九从什么时候开始，答：每年的“数九”是从冬至逢壬日起的，以后每九天为一个单位，谓之“九”，过了九个“九”，即为“出九”，那时就春暖花开了。
我国民间将冬至称为“交九”，也叫“数九”。冬至后约一个月，就进入了三九，这是一年中真正寒冷的季节，俗语有“三九三，冻破砖”的说法。从冬至算起，每过九天算一“九”，八十一天结束，“九尽桃花开”，天气就暖和了，可以下地春耕了。
在古代是没有天气预报的，人们要知道天气的变化，寒暑的转变，只有根据长期的实践经验来总结规律，因此就创造出了许多记述数九期间天气变化规律的方法。
至今，民间还流传有歌谣说：“一九二九，伸不出手；三九四九，冻死猫狗；五九六九，隔河看柳；七九河开，八九雁来；九九寒尽，春暖花开。”另外，还有五九六九，隔河看柳；七九河开，八九雁来；九九寒尽，春暖花开。”另外，还有许多种用有趣的图、表或字句逐天记录九“九”的进程和天气变化的方法。
有的画素梅一枝，共八十一朵。从冬至起每天用红笔将其中一朵染上色，直到画梅红遍。九九也就结束了，谓之“九九消寒画”。
有的画表一幅，九行八十一格，每天涂一圈于一格上，上阴下晴，左风右雨，格满则寒消，谓之“九九消寒表”。
也有描九个中空影格字的，每格各为九笔，如：“屋前垂柳珍重待春风”，从头九的第一天开始填写第一字第一笔，以后每天写一笔，九天填完一个字为一“九”。九字八十一天填完则九尽，谓之“九九消寒句”。
还有人创作“九体”对联，每联九个字，每字皆九划，如：“前城秋荒屏栏树枯荣，庭院春幽挟巷草重茵。”把这些字描成空格，每天在上、下联上各填一笔，全联填完，春暖花开，谓之“九九迎春联”。
