元朝统治阶级推行阶级和民族压迫政策，到后期导致社会矛盾公开激化，爆发了红巾军大起义，为最终埋葬元王朝掘下了坟墓。农民大起义开始出现了“挑动黄河天下反”的典故。
1351年5月，出身于白莲教世家的河北栾城（今石家庄市栾城区）人韩山童利用治河期间数十万民工集结的难得机会，与颍州（今安徽阜阳）人刘福通等在掘河必经的黄陵岗河道上埋下独眼石人，并在民工中传播了：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣。随后，治河民夫挖出石人，见石人背后正刻有以上的这两句话。于是民工们争先恐后地看石人，并在广大民工中广为传诵，造反的气势一触即发。韩山童正准备发动起义，不幸消息泄漏，韩山童被捕。
刘福通与杜遵道等联合江淮贫苦农民三千余人，以红巾为号，在颍州发动起义。为争取民心，扩大起义队伍，他假托韩山童是“宋徽宗八世孙”。不到一月，起义队伍扩大到数万人。一石激起千层浪，各地“群雄蜂起”。各地的红巾起义队伍，又相继据地为都，建号改元，形成了一个与元王朝相抗衡的群雄并立的局面。
这其中就有郭子兴的一支起义队伍迅速发展壮大。其部下朱元璋智勇双全，郭子兴父子死后，朱元璋成了这支队伍的统帅，经过若干战役战斗，消灭了南方群雄后，北伐也取得了成功，于1368年攻下元朝大都，元王朝在中原的统治宣告结束，朱元璋灭了元朝，建立了明朝。
