统一中国80多年后的明王朝爆发了一场惊天动地的大事变——“土木堡之变”。1449年，蒙古瓦剌也光部进攻明朝，明英宗朱祁镇，不顾文臣武将反对，在宦官王振的鼓动和钳制下，于七月亲率大军北伐蒙军。
因出征仓促，出兵不久，军粮不继，到大同后只好回撤，回到土木堡（今河北怀来县内）宿营，被蒙军包围。双方交战后，明军死伤过半，官兵争先奔逃，溃不成军。
英宗及其亲兵突围失败，被蒙军俘获带走。英国公张辅、兵部尚书邝野、户部尚书王佐、阁臣曹鼐和张益等陪驾诸臣以及臣僚数百人战死，王振也在混乱中被杀，20万明军全军覆没，大量军械、辎重被蒙军缴获。此案被历史学家定为“土木之变”。
明英宗朱祁镇被俘后，太后孙氏命英宗弟弟朱祁钰监国。当年九月朱祁钰在众臣拥戴下继帝位，是为明代宗，朱祁镇被称为太上皇。代宗为确保皇位的接续，废掉原太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。
蒙古瓦剌也先后几次挟持英宗骚乱边关没有捞到好处，便将英宗送还了京城。英宗回朝后，其原亲信和王振死党与原本并不同意朱祁钰继帝位的孙太后暗中串联，恢复英宗朱祁镇的帝位。1457年正月，代宗朱祁钰患重病，他们乘机以太后懿旨为名当夜率兵闯入皇城直奔南宫，迎英宗朱祁镇至奉天殿。黎明时，群臣正在朝房侍候早朝时，徐有贞等跑来，大声呼喊：“太上皇复位了，快来叩贺”。诸臣面面相觑，稍有迟疑，还是一起来到奉天殿朝拜朱祁镇。正午，在奉天殿正式举行复位大典，当了七年半的太上皇，终于重登皇帝宝座。随后又恢复了朱见深的太子之位。
代宗的病情好转后，英宗及其亲属们深感不安。英宗从自己的经历中体会到，代宗的存在，终究是个不安稳的因素，下决心要除掉他。2月19日，英宗命太监蒋安用帛把代宗勒死在西宫，代宗死后，被追封为“戾王”，不准葬入他生前在昌平建的陵寝，改葬西山。这次的宫廷政变，被史学家们称为“夺门之变”。
