明王朝建立伊始，经过十几年的精心治理，终于走上正轨，但太祖朱元璋并没有安下心来。他的多疑令他无法尽信江山能够稳守，唯恐有谋臣造反。于是，因此而成为牺牲品的明朝将相不在少数。其中，宰相胡惟庸堪称最大的牺牲品。
朱元璋为何大张旗鼓地制造胡惟庸案，至今还是一个谜。没有人能够触摸到它的真相，很多事情只是后人的分析与猜测。
关于胡惟庸获罪的原因，历史上有两种说法。
一说是胡惟庸位高权重，心生他意，同倭寇与旧元勾结，意在弑君，结果事情败露。另一种说法是胡惟庸引朱元璋来家里观看醴泉，朱元璋欣然前往，在路上被一个宦官拦住，诉说胡惟庸谋反的阴谋。不管是哪种说法，都是疑点重重，真实情况已无从考证。
但是，胡惟庸谋反一事，在皇帝那里就是事实。这是十恶不赦之大罪，死是死定了，许多人也受到株连。开始是他的家人，被诛了三族，连同同谋及告发者一并斩首。随后，朱元璋借此东风，一举撤销中书省，不再设丞相。随后，又追查了依附胡惟庸的官员和六部官属。结果，此案迁延十余年，大小官员被处死者多达三万余人，朝野震动。
钱穆在《中国历代政治得失》一书中讲道，自古以来，中国的皇权和相权是划分的。即使两种权力的比重不同，相权对皇权也有一定的制约，并不是皇帝一人专制。而政府真正由一个皇帝来独裁，则是在明清两代。始作俑者，就是这位明太祖朱元璋。他废止宰相一职，并严格规定子孙们永远不准再立宰相。殊不知，世上的事情是没有永远的。从明朝中后期的事情来看，皇帝们总是滥用手里的权力，为所欲为。最终没能守住祖宗的这份基业，在祖宗这里也许能够找到根由。
胡惟庸一案血流成河，并没有让朱元璋放心。宰相虽然没有了，还有很多劳苦功高的大臣，难以保证他们不会起异心。于是，他又举起了屠刀。洪武二十六年(1393年)正月，蓝玉案起。蓝玉以谋逆罪被杀，连坐被诛杀者达1.5万人。
纵观中国历史，开国皇帝与功臣之间总会有不和谐的音符。其中，唐太宗李世民处理得最为妥当，这是因为他气量恢宏；宋太祖赵匡胤“杯酒释兵权”，也自有其合理之处：至于汉高祖刘邦和朱元璋，都是大杀开国功臣。其实，两者也有区别。朱元璋身边的人都是他的同乡，和他出生入死，与他的交情非同一般。建国之后，如果让他们恪守君臣之礼，或永不起异心，这是任何人都不能保证的。因此，为了给子孙扫清道路，他选择了斩草除根。
据史书记载，太子朱标对朱元璋大开杀戒曾数次劝谏。一次，朱元璋命人找来一根长满尖剌的荆棘放到朱标面前，让他去拿，朱标畏惧不敢伸手。于是，朱元璋说：“汝弗能执与，使我润琢以遗汝，岂不美哉？今所诛者皆天下之险人也，除以燕汝，福莫大焉！”意思是说，我杀人就像去掉荆棘上的尖刺一样，你将来才可以安坐天下。这话说得倒也在理，朱标无可反驳。
