当代学者李存山曾如此评价过范仲淹的“庆历新政”：“如果范仲淹的庆历新政得以‘尽行’，则不会有‘熙宁之急政’。”有很多历史学家也曾有过类似的言论，极大地肯定了范仲淹“庆历新政”的优秀，认为他的新政如果能够顺利进行，也就不会有王安石变法。可是，时代并没有给范仲淹尽情发挥的空间，宋王朝就这样失去了图强的机遇。
“庆历新政”失败的原因，与君主昏聩有一部分关系，与时代背景也有关系。当时，宋王朝正面临着西夏强兵的威胁。宋仁宗庆历元年（1041年），宋军面对西夏军全面崩溃，宋王朝只得以岁贡来换取和平，在外交上采取守势。此时此刻，国内官僚队伍庞大，行政效率低，财政收入入不敷出，土地兼并严重，人民生活困苦，不时爆发的农民起义严重威胁着宋朝的统治。
内外交困之下，宋仁宗痛下决心进行改革。庆历三年（1043年），宋仁宗任命范仲淹、富弼、韩琦同时执政，欧阳修、蔡襄、王素、余靖同为谏官。宋朝历史上有名的庆历新政开始了。
范仲淹认真总结从政28年来酝酿已久的改革思想，很快呈上著名的新政纲领《答手诏条陈十事》，提出了十项改革主张：明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令。宋仁宗在朝商量，表示赞同，便以诏令形式颁发全国。
于是，北宋历史上轰动一时的庆历新政就在范仲淹的领导下逐步开始。短短几个月，政治局面已呈现出崭新的面目：官僚机构开始精简；以往凭家庭关系做官的子弟，受到重重限制；昔日单凭资历晋升的官僚，对其增加了调查业绩品德等考核内容，某些领域特别优秀的人员，得到破格提拔；科举考试中，突出了实用性内容的考核；全国普遍办起了学堂。
新政的措施切中宋朝的时弊，但庆历新政的内容却与宋朝立国的方针相冲突，这就注定了庆历新政必然失败。宋仁宗改革的初衷是为了解决财政危机和军事危机，是要富国强兵。但是，范仲淹、富弼的各项改革措施包括“明黜陟”、“抑侥幸”、“精贡举”等，中心思想就是要裁汰不称职的官员。而当时北宋的官僚，已经是暮气生成的腐朽政治集团，真要实行上述改革，大概百分之九十以上都得丢官。
当下的形势就是，要改革就要牺牲士大夫阶层的利益。可是，牺牲了士大夫就动摇了统治基础。权衡之下，宋仁宗还是选择了因循守旧，以稳定为大局。庆历五年初，范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修等人相继被排斥出朝廷，各项改革也被废止。
庆历新政的失败也与范仲淹的武将出身有关。宋朝对武将的防范必然使宋仁宗对范仲淹心怀忌惮，这不仅是范仲淹个人的悲剧，也是整个宋朝的悲剧。
