我们这些被互联网电视台惯坏了的人，可能会觉得一千年前的宋代人会很无聊乃至晚上只能拉灯睡觉——但是这绝对是错误的臆测。那时的玩主儿很可能会鄙视一千年后的人们除了上网看电视，就是打牌、k歌、看电影，居然没有什么像样的娱乐。
在宋代，最普通的游乐场所被称为“瓦舍勾栏”。总的来说游艺场的总称叫“瓦舍”或“瓦子…瓦市…瓦肆”。而瓦舍里小的场子叫“勾栏”或者“勾阑、钩栏”。《梦粱录》曰：“瓦舍者，谓其‘来时瓦合，去时瓦解’之义，易聚易散也。”而勾栏则有人孵明白白地说了：“俳优棚曰钩栏。”
勾栏最初兴起于仁宗朝，宋室南渡之后，临安城里又兴起了一股建造勾栏瓦舍的风气。据各种史料记载，当时大小瓦舍有二十四座，最大的一座瓦舍“有勾栏一十三座”。而且有的勾栏瓦市会在晚上营业，“于茶肆中作夜场”。
勾栏有大有小，据《东京梦华录》言，当时首都开封府“街南桑家瓦子，近北则中瓦、次里瓦，其中大小勾栏五十余座。内中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容数千人”。千人的大游艺场，比起现在的欢乐谷或者迪斯尼乐园，丝毫不逊色。
勾栏里的节目能够春夏秋冬四季不断地从早上一直演到半夜，“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是”。临安的市民“深冬冷月无社火看，却于瓦市中消遣”。可见那时去瓦舍消遣就是如同我们看电影、吃饭、唱ktv一样普遍正常。
虽然考古发掘并没有发现勾栏瓦舍的遗迹，但是从各种文献中，可以让人一瞥勾栏的形状：
勾栏是木头搭成的，四周封闭，只有一个门进出。门口贴着“招子”，跟现在剧场前面贴的海报差不多，上面写着当天的戏码和演员。此外门口还挂着作为广告招牌的“旗牌、帐额、神帧、靠背”等等。
勾栏里的主体是一个戏台，周围用画着花纹的栏杆围起来，所以才得名叫“勾栏”。戏台后面用“鬼门道”连着戏房，用“神巾争”相隔。勾栏的演员们就是在戏房里休息准备，然后通过鬼门道上戏台表演。
观众席也分为vip和普通席位。vip席位叫“神楼”，是正对着戏台的高台，有点像现在剧场里的头等席。神楼上有供奉祖师爷和各路神仙的灵位，外加放置观众席。普通席位叫“腰棚”，是围着戏台的木头座位。不过跟现在的剧场不一样，座位并没有编号，有点先到先得的意思。最好的位置叫“金交椅”、“青龙头”还有“白虎头”。
金交椅顾名思义，是留给皇帝坐的，位置在离舞台正中最近的位置。青龙头在舞台的左侧下场门旁，白虎门在舞台右侧的上场门旁。舞台的一边有“乐床”，是乐队演奏的位置。
在开放的经济和繁盛的文化下，瓦舍中演出杂剧、杂伎、傀儡戏、影戏、说经书、说唱、讲史、小说、舞蹈、诸宫调、合生、武艺等等的艺人却是逐渐多了起来。那时候艺人们之间的竞争也是非常厉害的，一点都不逊于现在的娱乐圈。本事大的留下，本事不行的只能在宽阔的空场上卖艺为生，就是所谓的“打野呵”。而且这些在汴梁或者临安混不下去的艺人会流散到全国各地，州县里自然而然也就建起了一批瓦肆勾栏。
