南宋高宗赵构当了三十六年皇帝，活了八十一岁，任用奸佞，残害忠良，偏安江南，苟且偷生，落下千古骂名。
宋高宗虽有很多嫔妃，但却没有儿子。潘贤妃曾生过一子，可是三岁就夭折了。大臣们纷纷进言，要求在赵氏宗室中选一人作为养子，以作预备的皇储。于是，宋太祖幼子秦王赵德芳的后裔赵伯琮应选入宫。
赵伯琮时年六岁，由张贤妃抚养。吴皇后为了培植自己的势力，也抚养了一个男孩，名叫赵伯玖。绍兴十五年（公元1145年），赵伯琮封普安郡王，赵伯玖封恩平郡王。两人当中，到底立谁为嗣？宋高宗颇为踌躇，举棋不定。奸相秦桧因赵伯琮告过他的黑状，对之不满，主张立赵伯玖。吴皇后自然附和秦桧的意见。
不过，宋高宗还是多了个心眼，决定通过具体事情来测试二人的品行。他给赵伯琮和赵伯玖各赐十名宫女，宣布听任他们处置。赵伯琮的老师史浩猜出了皇帝的意图，告诫赵伯琮说，务要谨慎处事，切莫因小失大。几天以后，宋高宗命召回宫女，经检查，赐给赵伯琮的十人仍是处女，而赐给赵伯玖的十人都破了身。宋高宗由此断定：赵伯琮优于赵伯玖。
宋高宗并不急于册立皇储，一直希望后妃们能生个龙子麟儿，由其亲生骨肉继承皇位。可是到了绍兴三十年（公元1160年），后宫仍然没有生育，他的希望彻底破灭。这年，在大臣们的一再劝谏下，他宣布立赵伯琮为皇子，封建王；赵伯玖仍为郡王，出居绍兴。
绍兴三十二年（公元1162年）五月，宋高宗颁诏，改皇子为皇太子，赐名赵昚。诏书中说：“朕德薄能鲜，历经艰难，仰赖天地祖宗庇佑，得以继承大位。如今三十六年，宵旰忧勤，不敢懈怠。只因邦国多难，未能从容卸却重担，退保康宁。如今边鄙粗安，干戈稍息，真是天遂人愿。皇子老成持重，神器有托，朕心稍安。现在立皇子为皇太子，改名为奢，敕命有司择日备礼册命。”
六月，宋高宗再次颁诏，说：“皇太子贤圣仁孝，闻于天下，周知世故，久系民心。皇太子可继皇位，朕称太上皇帝，迁德寿宫，皇后称太上皇后。”宋高宗此举还算明智，意识到自己年事已高，精力不济，通过内禅的方式，让出皇位，淡出了政治舞台。
赵昚即帝位，是为南宋孝宗。
