“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，这句名言的作者范仲淹是北宋中期著名的政治家。他的出身很贫寒，两岁时就失去了父亲，不久随改嫁的母亲离开家乡苏州，到了山东，成了“拖油瓶”。不过范仲淹很有志气，从小就能刻苦学习，后来考中了进士，并做到了参知政事（副宰相）这样的高官。
虽然科举制度不是北宋时才出现的，但它开始真正对社会产生重大影响却是在宋代。隋唐时期，科举制度刚刚发展起来，对参加科考者的资格限制比较多，还没能成为选拔官吏的主要途径。北宋中期以后，每次科考取中的进士都在三四百名以上，多时达700余人，授予进士的官职也更为重要。
而且，宋代科举向士人广泛开放，对于一般平民，不重门第，只要文章合格，就可录取。大多数考取者出身于普通地主乃至一般农民家庭，也有部分工商子弟和官宦子弟。科举出身的人渐渐成了官僚队伍的主体。
这样一来，仅仅依靠门第已不足以使—个家庭或家族长久地保持富贵，一些平民出身的人，只要通过努力，也完全可能做官发财，社会上下之间的垂直流动日渐频繁。社会等级虽仍然存在，但等级间的界限已不再森严。
宋以后田制不立，土地买卖日趋自由，遂使社会出现了贫富贵贱没有定势，相互间转换逐渐频繁的局面。“富不过三代”、“三十年河东，三十年河西”之类的俗语也就慢慢地出现并流传开来。
宋代科举制度的发展，是为适应唐来之际士族势力最终衰落这一局势而出现的，但同时又进一步促进了贵族势力的崩溃和社会平民化趋势的产生。宋以后，随着科举制度的发展和完善，以及平民力量的继续增强，这一趋势也得到了进一步的巩固与加强。
