宗族是古代社会最常见而又绵延久远的社会群体。不过，先秦时期的宗族主要是贵族群体的活动组织，只有贵族才搞宗庙祭祖，才有谱牒记载自己的家族世系，才有可能进行封邦赐土照顾同宗的活动，普通百姓没有这样的资格，是不能讲求宗法之礼的，所谓“礼不下庶人”，就是这个道理。
在宗族组织发展的历史进程中，有—个从贵族化到平民化的演变过程，由先秦时代纯粹贵族的宗族组织，逐步发展到魏晋南北朝隋唐时期的半贵族性质的士族宗族组织，进而到宋代以后日渐成为平民化的宗族群体组织。宋以来宗族组织的平民化，使越来越多的平民有了自己的宗族活动，其最突出的表现是祠堂祭祖、修撰家谱和设立族田。
古人最重祖先，将族人团结在—起的精神感召力便是对祖先的崇拜观念。族人之间通过对共同祖先的祭祀相互之间有了亲切感，便有了血缘上的向心力，有了建立宗法组织的可能。
早先贵族宗法制时代，祭祖活动是在宗庙中进行的。宗庙是按照贵族的身份而相应建立的祭祀祖先的专门场所，国家对宗庙的规制和大小都有严格的等级限制。平民则没有资格建立宗庙，只能在墓地上祭祀死去的前辈一二代而已，对再早的祖先则不能追祭，所以平民亲族间血缘上的凝聚力也就相对较弱，没有可能建立起宗法组织。
到宋以后，这种情况发生了变化，祭祀祖先的场所一般是在祠堂。与宗庙不一样，在祠堂祭祖，可以不论等级，不讲身份，从官员到百姓都可以参加。祠堂在战国时出现，汉代很盛行，到魏晋南北朝隋唐时期曾一度被禁止。
北宋进入平民社会后，因为祠堂平民性的特点，又再次恢复，其形式在理学家朱熹的规划下，也有些变化。明代中期以后民间的宗族组织很发达，所以祠堂的修建也更为普遍，特别是在长江以南地区。这时的祠堂也称家庙，成了民间祭祀祖先最常见的处所。
明中期以来的平民祭祖，不但可以祭祀父、祖一二代，还可以祭祀更早的老祖宗，以往对平民祭祖的那些限制也没有了。一般说来，在祠堂中祭祀的祖先，有始祖，是宗族认为最早的老祖宗，因为很多宗族都有迁徙的经历，所以始祖往往是始迁祖，也就是迁到本地居住最早的祖先。始祖之下有先祖，先祖是一些有功有德及对宗族的发展作过贡献的祖先。先祖下面有“四亲”，四亲就是高祖、曾祖、祖父、父四代最近的祖先。这些祖先的灵牌和画像平时供奉在祠堂，到了一定的时日族人要打开祠堂对其进行祭祀。祠堂祭祖的形式有多种，有四时、清明扫墓和祖先忌日等祭祀，其中以冬至时的祭祀最为隆重。
此外，如族人考中举人进士，或者升官晋爵，或者娶妻生子，这都是光宗耀祖全族都很喜庆的事情，也要到祠堂祭祀，报告祖先神灵知晓。祭祖时要打开祠堂清扫，然后摆上丰盛的祭品，由族中的族长或尊长带领族人向祖宗遗像和灵牌行礼，宣读祝文，祈求祖宗神灵的保佑。祭祖后往往有宗族的聚餐，分食祭祀用过的祭品，并且分发胙肉（祭祀用的肉）。因为人们认为，祭品是祖先享用过的东西，里面含着祖先神灵对后人的赐福，所以人们乐于食用，以求得到祖先的保佑。同时，这种聚餐活动也可以联络族人的感情，增强族人的团结。祠堂祭祖是宗族最重要的一项活动。
