士族亦称门阀世族，是中国古代地主阶级发展历程中的一个特定形态。士族源起于东汉末，魏晋南北朝是它的鼎盛时期，隋唐两朝则逐渐衰落直至最后消亡。魏晋南北朝时期，士族在社会中居于统治地位，在政治、社会、经济各方面都享有特权。因而，人们一般又将这一历史时期称为士族时代。士族重视门第，讲究出身，建立了一整套门阀等级制度，从而给社会深深打上了身份和等级的烙印。
士族处于社会结构的最上层。士族世代高居官位。其子弟满20岁者，只要不是果傻，皆可入朝做官，朝内“清华贵重”的官职，几乎全被他们垄断。他们升迁很快，往往短期之内便可“坐致公卿”。士族巧取豪夺，广占田地，封山占水，积聚了巨大的财富，并藉此过着穷奢极欲的生活。
士族也有高低上下的分别。一般说来，那些族人能长期保持上品官级的是最高一层，称为“右姓”，如东吴地区的朱、张、顾、陆四姓，南迁的王、袁、谢、萧等姓氏，皆是“四海通望”，为天下所公认。其他一些大族虽也在士族之列，却是等而下之。
除士族以外，地主阶级中还有庶族。他们虽然也拥有一定的经济实力，但社会、政冶地位较之士族不可同日而语，有天壤之别，这就是所谓的“士庶天隔”。此外就是小农，他们是社会的主要生产者，尽管勤耕不辍，但在重重盘剥之下，仍然在温饱线上苦苦挣扎。地位最低的是奴婢，他们不仅经济不独立，连人身也是属于主人——士、庶地主的。士族一般都拥有大量奴婢，如宋沈庆之有奴僮千人，士族可以任意驱使甚至杀戮他们而不受任何约束和惩罚。
为维护这种等第有差、界限分明的社会结构，士族祭起了门第、出身这两道“宝符”。他们按照家世名声确定各家族的社会、政治地位，以便分享不同的政治、经济权力。士族们非常重视编撰“家谱”，将家族的世系源流明确地记载下来；政府也插手其间，考查核实，严防非士族人家“假冒”。政府命官取仕，“必稽（查）族谱而考其真伪”；给予免除徭役的优待，也定要查明是否有士族身份。
为保持自身的“高贵”血统，士族讲究门当户对的婚姻，只在同等士族之间联姻，而不与低等级的士族通婚，更不能同庶族谈婚论嫁了。连社会交往的对象，也要与门第出身联系起来。南朝宋孝武帝的舅父路庆之出身微庶之族，庆之的孙子路琼之做了黄门郎的高官，自以为身份尊贵，便去拜访名门望族王僧达。王僧达根本瞧不起他，先是不理，后又故意问道：过去我们家有个叫路庆之的马夫，那家伙是你什么亲戚？路琼之自觉羞愧，起身告退。他前脚还没出门，王僧达后脚就令人将他坐过的胡床当面烧掉，嫌其肮脏。宋孝武帝知道此事后，也无可奈何。可见当时门第观念之重。
士族用门第与出身在社会中编织了一张无形的大网，人们的言谈举止、衣食住行，都要受到它的束缚。各等级成员间的流动凝滞了，社会结构陷入了严重的僵化状态。士族子弟在政治上凭出身就可青云直上，在经济上则有世传的丰厚祖产，没有了动力，就不可避免地向腐化、骄奢、脆弱滑落。因此，门第与出身又成了套在士族头上的绳索，它愈发达，士族末日来临的速度就愈快。
