游戏和赌博，往往是一步之遥一念之差的事，很难严格分开，因为二者是紧密相联的，所以古代称为“博戏”，博戏包括竞技游戏与赌博争胜两方面的内容。
古代的博戏有各式各样的形式，唐朝以前博局和骰子盛行一时，而押宝、麻将和扑克赌博是到了明清时期才流行起来的。此外，还有斗鸡、斗蟋蟀、斗鹌鹑等，把赌博与动物的斗赛结合起来。比武、射箭、投壶等是游戏和体育，可以丰富生活，但也可用来赌博。
汉代有博局，属于棋戏。其上为12道，有6白6黑棋子，二人各执一方以争胜负，有点像今天的棋局。棋类本是娱乐的工具，但也可用来赌博。
骰子用象牙、骨头或木头制成。掷骰子，也称掷色于，古称樗蒲法。古樗蒲法与后来掷骰子以点数赌输赢的方法稍有差异：共有骰子五枚，一子两面，上黑下白，黑面画牛犊，白面画雉。掷之全黑叫“卢”，二雉三黑叫“雉”，都是贵采。赌博者掷子时，常大声叫喊，希望得到“卢”、“雉”的贵采，所以又有“呼卢喝雉”之说。这种赌博法在魏晋南北朝时非常流行。南朝的宋武帝刘裕早年好此道，他曾借了社钱去掷骰子赌博，因输了钱到期不能还债，还被社主刁逵抓去痛打了一顿。
少量的博戏娱乐无碍大局，但如果赌博成分大，成为嗜好，进而形成风气，会给家庭和社会带来严重问题，因博戏争胜和赌博钱财而致伤人命或妻离子散的，历史上也不乏其例。汉文帝时，吴国王太子至长安觐见皇帝，闲时与皇太子博棋游戏，棋局间二人因争棋恼了起来，皇太子盛怒之下，抓起博局将吴太子掷杀，一次小小的博戏而致伤了一条人命。王太子的父亲吴王刘濞对此非常怨恨，当时虽不敢说什么，但等皇太子即位后（即汉景帝），刘濞终于率领吴、楚等七国叛乱，把天下闹了个地覆天翻。他造反的原因，与他的王太子早年在博棋中被杀有很大的关系。后来汉朝平定了叛乱，杀了刘濞，灭了吴国。
因为博戏，刘濞不但丢了儿子，而且还丢了性命和王国，至于因赌博而家破财尽者更是常见。东晋的士族谢混死后，留下一笔很大的财产。谢混只有两个女儿，本来生活可以过得很宽裕，但谢混的—个女婿殷睿却染有赌博恶习，背了一大堆赌债无法偿还，便寻机把妻家家产夺来，全还了自己的赌债，偌大的谢家家产一朝而尽。旁人看了都很气愤，说：谢家几代的家产，充当了殷君一日的赌债，情理不公，没有比这更大的了！
唐朝有名的酷吏来俊臣，其母原本不是来家之妇。来俊臣之父来超原是个赌徒，一次赌博时对方赌徒输光了钱，竟将自己的妻子押上，被来超赢来，成了来超的老婆，后来生下来俊臣。来超是赢了个媳妇，可那输家却从此妻离家破，成了个穷光棍。
