辛亥革命虽然成功地赶走了皇帝，但对下层民众来说，除了剪掉了一根辫子外，并没有从中得到多少实际的好处。随着袁世凯死后全国各地军阀割据，混战不断局面的形成，伴随着饥荒与动荡，中国人民尤其是广大农民实际上陷入了更加痛苦的深渊。
由于革命并没有触动封建土地关系，广大农村土地不均状况依然故我，不仅如此，一些军阀还常常乘机大肆兼并土地，从而使得情况变得更为严重。尤其重要的是，各地大小军阀为了增强自己的实力都拼命扩充军队。
1914年，全国陆军不过45万余人，到1919年初，猛增到138万人。军费支出也急剧增长，1910年，清政府的军费开支为1. 02亿元，1916年增加到1.5亿元之多，1918年达2. 03亿元，这还不包括各地方军阀的实际开支。
为了应付如此庞大的开支，各地军阀除了滥借外债、增发内债外，主要就靠更加疯狂地搜刮民脂民膏了。苛捐杂税任意增加，漫无节制，从1912年到1919年，全国盐税和烟酒税平均增加了3倍，印花税增加了6倍。而且各地军阀大都忙于扩军备战，很少有暇顾及基础建设和水利设施的维护，维修水利和防治洪水设施经费的减少直接导致20年代华北地区出现了几次灾难性的饥荒。
当时，国内年年战争不休，战事遍及全国各地。频繁的战争不仅严重破坏了社会生产，还使人民的生命财产受到摧残和掠夺。这些军阀武装大都缺乏严明的纪律，“沿途骚扰，奸淫掳掠，惨无人道”。比如，1918年，皖系军阀张敬尧在湖南平江县宣布“三日不封刀”，纵容他的军队血洗该城。这些军队只要一有机会就到处抢劫，加上地方政府的软弱无能，各地盗匪横行，使得抢劫与暴力成了农村社会日常生活中的常事。
频繁的战乱，沉重的负担，残酷的剥削以及人为的灾荒，使得越来越多的农民不得不吞食着破产乃至家破人亡的苦果。贫穷和混乱使农民纷纷背井离乡，四处逃亡。20世纪军阀主义的威胁和骚乱造成了本世纪规模最大的一次国内迁徙。这个世纪一二十年代的中国农村正在经受着饥饿和动荡的双重煎熬。
