建筑无疑是一种文化或一个民族精神生活最直观的反映。要了解一个民族的文化深境，只要看一下他们的建筑，大体上就能获得结论。历史上，长安最早的皇家园林大概是周文王在沣水西岸修造的灵囿。
按照记载，灵囿里养着无数毛色柔亮润泽的白鸟，它们常常轻捷地叫着在灵台周围盘旋，岸边肥美的鹿群自由地遨游，在阳光里舔食青草。灵囿在先秦时代的文学中是个经常被提到的话题。
到了先秦后期，秦始皇每消灭一国后，就命令身边的人把这个国家最好的宫殿园林画下来，然后在渭水之畔大兴土木重新修建，到了东方六国全部被消灭之后，六种风格迥异的宫殿园林群就汇萃一堂了，始皇帝望着这些被他俘虏过来的“风景”，那种纵横天下的高傲心情真是妙不可言。
当然，秦始皇消遣了一阵子之后，就有些喜新厌旧了，于是让70万囚犯营造历史上规模空前的阿房宫和骊山陵墓，对于六国宫殿，他已没有当初的雅兴了，干脆把六国最主要的王公贵族全部迁进六国宫殿里，以防他们耍什么花招，让他们在自己的眼皮底下老老实实地当亡国奴。看到这些失败者那副倒霉样，秦始皇眯着他那双又长又细的蜂眼再一次露出了胜利者的笑容。
长安历史上最大的皇家园林是西汉时期的上林苑。开始于秦始皇时期的前所未有的兴建皇家宫殿园林风气，在西汉得到了沿续，它是汉代大一统君权威仪的象征，也是汉代皇家园林的代表，它所蕴含和体现的是那种无可比拟的博大的与宇宙合而为一的精神气象。
上林苑的面积，说出来叫人大吃一惊，走一圈足足有二百多里路。在这个大得无法想象的皇家园林里长着数不清的奇花异草，饲养着数不尽的珍禽异兽。
上林苑中的景物，最令我们叹为观止的是周长达40里的巨型人工湖昆明池，这个一开始是为训练水军而挖成的波光浩淼的大湖，里面有各种楼船画舫数百艘，当年汉武帝经常在建章宫大宴群臣之余，带着一帮倾城倾国的美人，什么陈皇后、卫皇后、李夫人、勾弋夫人之类的，在高朗清爽的秋天泛船湖上，并亲自吟诗作文。
唐代的皇家园林与汉代相比之下规模就小得多了，但精美豪华的程度却有过之而无不及。唐代皇家园林较为有名的有兴庆宫、华清池、禁苑、四大海、太液池、昆明池、定昆池等处。大唐王朝国力昌盛如日中天，而当时的关中气候又是这样的温暖湿潮，山水佳丽饶沃，于是帝王们正好趁此良机舒舒服服地纵情享乐，要不，建这么多的宫阁园林作什么呢？
唐代第一华美、灿若仙境的皇家园林当数华清池。现在的华清池只能算是唐代华清池的残山剩水了，但风景依然可排为陕西第一，则它在唐代时的姿采可想而知。在当时，每年十月份唐明皇都要在大队人马的簇拥下到这里来过冬。
唐明皇在华清池颇为有滋有味地体验着权力和爱情所带来的甜密生活，他整天泡在温柔明和的温泉水里；要不就和杨贵妃在月亮下谈些“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理技”之类的情话；要不就玩斗鸡、打马球，或亲自击鼓指挥梨园子弟们奏响丝竹之音，使自己风流的精神在笙歌红抽之中实现彻底的快乐。
大唐王朝的皇家园林中规模最大的是位于长安城北郊的禁苑，虽然它远不能够同西汉上林苑相比，但东西长13里、南北长13里的规模还是够壮观的。禁苑内宫亭楼台一座紧连着一座，茂密的林木中，饲养着大量动物，王公贵族们常常喝得醉醺醺的在这里打猎，并且举行各种各样非常无聊而在他们看来充满情趣的宴会。
