战国时李悝在魏实行“平籴”，即官府在丰年购进粮食储存，以免谷贱伤农；歉年卖出所储粮食，稳定粮价。刘彻时，桑弘羊对此加以完善，创立“平准法”，大同小异。刘询时期连年丰收，谷价有时贱到一石五钱，农民利益受损。前54年实行粮食收贮，在一些地区设立粮仓，收购价格过低的粮食。
鉴于每年从关东向京师水运官粮费用过大，大臣建议从近处的三辅（今陕西中部地区）等地籴谷以供京师，可省漕卒过半。收到成效后，在边郡普遍设粮仓，谷贱时增其贾而籴，谷贵时减贾而粜，名日“常平仓”。从此，“常平”作为一项正式制度全面推行。
前44年有人借口关东连年灾荒，说常平仓与民争利，结果与盐铁官等一同废罢。
后来，晋、隋、宋、明、清也设“常平仓”。钱穆说：
汉代的平准制度，此乃一种调整物价的措施。此制度在中国历史上不断变通运用。即如粮价一项，遇丰年时，政府以高价收购过剩粮食，以免谷贱伤农。待到荒年季节，政府便以低价大量抛售积谷，寓有赈济贫农之意。此项制度，随后由社会上用自治方式推行，即所谓社仓制度。据说美国罗斯福执政时，国内发生了经济恐慌，闻知中国历史上此一套调节物价的方法，有人介绍此说，却说是王荆公（王安石）的新法。其实在中国本是一项传统性的法制。
芬纳也认为这比埃及类似的做法更为先进。所以，有人说“常平仓”是中国对世界的伟大贡献之一。
