汉武帝之后的皇帝是汉昭帝刘弗陵。说来令人难以置信，帝王三宫六院，妻妾妃嫔如云，却时常发生没有儿子或者难选个适合儿子继位的问题。其原因很多。
例如刘彻有六个儿子，太子刘据因“巫蛊之祸”被迫自杀，次子齐怀王刘闳也被白发送黑发。剩下四个：一是燕刺王刘旦，博学经书杂说，好星历数术，倡优射猎。刘据死后，很有希望成为太子，却操之过急，上书请求人京师，激怒刘彻，反被压制。二是广陵王刘胥，为人骄奢，好倡乐逸游。三是昌邑王刘髀，李夫人之子，李广利外甥。李广利和刘彻侄儿刘屈麓策划谋刘髀为太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈麓被腰斩。前88年，即刘彻去世前一年，刘髀去世。四是最小的儿子刘弗陵，据说像极刘彻少年之时。
问题是刘弗陵太小。为此，刘彻双管齐下，一是为防止自己死后主少母壮，吕后之事重演，将刘弗陵生母赵钩弋赐死，使赵氏没有亲人可以成为“外戚”；二是命画工画一幅周公背负周成王的图，赐予霍光，其意昭然若揭。霍光是刘彻的奉车都尉，“出则奉车，入侍左右”，用现代话来说是驾驶员兼秘书，深受刘彻信赖。同时，还委托其他一些官员共同辅佐，如车骑将军金日殚、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等。
前87年春，刘彻在弥留之际立刘弗陵为太子。死后，霍光等人奉刘弗陵继位，即汉昭帝，时年八岁。一个八岁的男孩子，现在刚上小学三年级的年龄，但在历史上当皇帝绝对没问题。跟周公与成王一样，皇帝的权益由刘弗陵享受，皇帝工作全由霍光干，史称“政事一决于光”。
也许真有所谓“天人感应”，刘彻杀戮太盛，报应到他子孙身上。前74年，刘弗陵21岁年纪轻轻就病死，而刘弗陵没儿子，汉室又面临选继承人的难题。
本来也不太难，选昌邑王的儿子刘贺，即刘彻亲孙子，根正苗红。然而，这刘贺太不争气，进京继位途中也忍不住派人抢掠民间美女和财产。霍光忍无可忍，与大臣们商议，奏请太后同意，将刘贺即汉废帝给废了，改立刘彻惟一的曾孙刘询（刘病已），即汉宣帝。
刘询虽然年仅17，可谓历经沧桑。这又得提及惨不忍睹的“巫蛊之祸”：太子刘据与丞相双方兵马在长安街巷激战五日，刘据兵败带着两个儿子出逃，藏在湖县（今河南灵宝）一位好心的穷人家里，又被官吏发现，无处可逃，只得自缢。两位皇孙也被杀，幸好尚在襁褓中的刘询逃过一劫，但也被下狱。又幸逢负责此案的邴吉心善，知道太子被诬陷，怜悯这个无辜的婴儿，让忠厚的女囚在宽敞干净的房间哺育他。后来，刘彻生病，巫婆说长安监狱有天子气，他还下令将狱中人连夜处死。邴吉紧闭大门，拒不执行。天亮了，刘彻也清醒了些，叹道：“天意啊！”于是大赦天下，刘询才得救。要不是侥幸碰上一连串好人，刘询哪逃得出这一连串死局？当然，从他继承皇位来说，也“得益”于刘贺糟糕得离谱。
刘贺上位被及时制止，在那没有民主机制的封建时代，更是奇迹。钱穆认为明清以前的中国并不能说是皇帝专制，从这个方面来说，有一定道理。
且说刘询，历史证明他是位好皇帝。西汉制定庙号、谥号史上最严，十一个皇帝仅四个有正式庙号，刘询是其一（另三位是刘邦、刘恒、刘彻），可见其功德之高，也可见霍光在选皇位继承人方面之慧眼与公心。
