宋代教育的特点是书院的兴起。书院是北宋至清代的一种重要的教育组织。在这个历史时期，无论在政治上还是在教育上，它都起过相当大的作用。
书院的建置，始于五代而初盛于北宋，最著名的有四大书院，即白鹿洞书院、岳麓书院、应天府书院、嵩阳书院。
自鹿洞书院在江西庐山下，唐朝李渤与其兄李涉都隐居在白鹿洞，后来做了江州刺史，因洞建学馆，置田产，学者大集，以李善道为洞主，当时叫白鹿洞国庠。宋朝太平兴国二年(公元977年)江州知州周述上表说庐山白鹿洞有学生数千人。请赐《九经》以供学习，诏从其请，并且通过驿站把书送到。南宋孝宗淳熙六年(公元1179年)，南康太守朱熹申请重新修建，并重制院规，使之成为很有名气的书院。而朱熹在白鹿洞书院的讲学活动，也是中国教育史很重要的大事。
岳麓书院在潭州(长沙市)岳麓山。宋太祖开宝九年(公元976年)，潭州太守朱洞始创建于岳麓山抱黄洞下，建讲堂五问，斋序五十二间。真宗咸平二年(公元999年)，潭州太守李允则又扩大规模，并请求赐给《释文义疏》、《史记》、《玉篇》、《唐韵》等。其后山长(书院负责人)周式又请求太守刘师道扩大其居。祥符八年(公元1015年)拜式为国子主簿。
应天府书院在商邱，当时属应天府治，因而得名。祥符二年(公元1009年)始建，以曹诚为助教。在宋建国初期，名儒戚同文精通《五经》，聚徒百余人讲学。曹诚是戚同文的旧邻居，并建学舍一百五十间，藏书一千五百余卷，以戚同文嫡孙戚舜宾为主教，所以真宗下诏改建成书院。
嵩阳书院在河南登封县太室山麓。五代周时建立，初名太室书院。宋至道二年(公元996年)七月，赐院额及印本《九经书疏》，景佑二年(公元1035年)，重修太室书院，并下诏改名为嵩阳书院(参见王应麟《玉海》)。
北宋著名的大书院，除上述四所之外，还有设在衡州(湖南衡阳市)石鼓山的石鼓书院；设在江宁府三茅山后的茅山书院，故后代又有六大书院之称。
书院的出现，作为一种新型的讲学制度来说，与社会经济基础、政治制度都有密切的关系。唐末的战乱使按等级授田的制度遭到了破坏，社会上出现了新发展起来的庶族地主。他们虽然有钱，但却因门第不高，不能参加政权。他们为了自己的切身利益，为了争取参加统治集团，发表自己的主张，就要求有自己的教育组织。书院的产生与兴旺正是适应庶族地主阶级的这种政治要求。
除这个主要原因外，唐末五代的学术和学校教育都较衰落，宋初学校亦不发达。宋代王应麟说：“儒老往往依山林，即闲暇以讲授。”官办学校不完备，私人办学必然越来越多，这也是书院兴起的原因之一。另外，佛教的禅林制度对书院的组织形式和讲学内容也都有很大影响。
