我国宋代以来的地方行政设置，大致为省、州、县三级，只不过名称、形式有些变化。
宋代主要是路、州、县三级。
路并不是严格意义上的行政区划，因其没有统一的机构和行政长官，而是分部门管理。机构和长官分为四种：掌管军事和民政的机构叫经略安抚司，也称帅司，长官称经略安抚使；掌管财赋及谷物转运等事务的机构叫转运司，也称漕司，长官称转运使；掌管司法、刑狱、监察的机构叫提点刑狱司，也称宪司，长官称提点刑狱公事；掌管仓库、物价及贷放钱谷的机构叫提举常平司，也称仓司，长官称提举常平使。总称为“帅、漕、宪、仓”。
州的行政长官称“权知某州军政事”简称“知州”，太守和敕史都是别名，并非宋代正式官名。与州同级的还有府、监、军三种名称的行政区，行政长官分别称为府尹、知监、知军。
县的行政长官称知县。
元代是行省制，行省的长官与中央机构的中书省相仿，也有丞相、平章、右丞、左丞、参知政事等。省下有路，路设总管府，兼管军事与民政。散府与州各置知府或府尹、知州、州尹一人，县置县尹。
路、府、州、县各部门中都要安插一个名叫达鲁花赤的官员，由蒙古人担任，性质相当于中央特派员，实际上是一种防范措施。元代还有道的设置，其类别有二：一是监察区域，全国划分二十二道，进行监察，每道设肃政廉访司；二是行省与州、县间的承转机关，类似后来的行政专署，一般都设在少数民族地区。
明代也是省府县三级，不过明代不叫省，而改名为承宣布政使司，但习惯上仍称省。北京和南京归中央直辖，称南北两直隶。省一级长官称布政使，左右各一人。同时设都指挥使司掌军事，提刑按察使司掌监察，成为三权分立的体制。
明代已取消了路一级政区，改为府。州分两级，省直属的相当于府级，归府统辖的相当于县级，故州并非一般政区。京府的长官称府尹，一般府的长官称知府。州的长官称知州，县称知县。在省府之间也有道的设置，分道管理钱谷、财赋，办理刑事案件等，相当于省的分治机关。
清代的地方行政体制与明代大同小异。省一级的最高长官是总督和巡抚。乾隆时固定在两、三省内设一总督，每省设一巡抚，无巡抚省份则由总督兼任，简称“督抚”。
总督例兼兵部尚书及都察院右副都御史并多兼兵部侍郎的职衔，别称制军、制宪、制台，巡抚例兼都察院右副都御史并多兼兵部侍郎的职衔，别称抚台、抚军、抚院、部院、中丞。
总督和巡抚并称封疆大吏，或称疆吏、疆臣、岳伯。
